L’entraîneur de Notre Dame, Marcus Freeman, s’inspire ouvertement des succès de son ancien programme, Ohio State, dans sa quête pour ramener les Fighting Irish au sommet du football universitaire américain. Après une défaite amère face aux Buckeyes en finale du championnat national 2024, Freeman mise sur une stratégie de recrutement agressive et l’intégration de concepts éprouvés pour briser une disette de 37 ans sans titre national.
Freeman, lié à Notre Dame par un contrat de 54 millions de dollars (environ 49,6 millions d’euros), a déclaré le 1er avril 2026 qu’il était ouvert à l’apport d’idées nouvelles via le marché des transferts. Il souhaite implémenter les stratégies qui ont fait leurs preuves dans des programmes de premier plan comme Oregon et, bien sûr, Ohio State. Il a affirmé vouloir « remettre en question toutes les pratiques établies » pour relancer le programme.
« Donnez-nous de nouvelles idées. Qu’avez-vous fait auparavant ? »
Marcus Freeman, entraîneur de Notre Dame
L’équipe de Notre Dame a attiré une promotion de recrues de haute qualité cette année, avec 30 nouveaux joueurs rejoignant le programme, dont Rodney Dunham (Edge), Ian Premer (TE) et Khary Adams (CB). En outre, Freeman a recruté sept joueurs via le marché des transferts, dont deux anciens receveurs d’Ohio State, Quincy Porter et Mylan Graham. La question est de savoir si Freeman saura exploiter pleinement le potentiel de ces anciens joueurs des Buckeyes.
Mylan Graham, un joueur prometteur évalué comme une étoile à cinq par les principaux organismes de recrutement, avait accumulé 1 149 yards à la réception et une moyenne de 24 yards par réception au lycée. Bien qu’il n’ait pas eu beaucoup de temps de jeu sous la direction de Ryan Day à Ohio State, le développement qu’il a reçu de l’ancien coordinateur offensif Brian Hartline devrait se manifester sur le terrain avec Notre Dame.
Quincy Porter, également un prospect de premier plan (top 100 en 2025), avait enregistré 2 624 yards à la réception au lycée. Comme Graham, il n’a pas réussi à s’imposer dans la hiérarchie des receveurs d’Ohio State, mais il est considéré comme un atout précieux pour Notre Dame. Freeman ne prend aucun risque dans sa volonté de ramener Notre Dame sur le devant de la scène.
L’attaque de Notre Dame a manqué de puissance aérienne ces dernières saisons, aucun receveur n’ayant dépassé les 700 yards de réception, et encore moins les 1 000 yards. L’année précédente, Jaden Greathouse avait été le meilleur receveur de l’équipe avec 592 yards. En comparaison, Ohio State a toujours au moins un ou deux receveurs qui dépassent les 1 000 yards par saison. Omarion Cooper et Mylan Graham pourraient bien remédier à ce problème.
L’influence d’Ohio State ne se limite pas aux receveurs. Freeman a également recruté Chris Ash, ancien coordinateur défensif d’Ohio State, pour occuper le même poste à Notre Dame l’année dernière. Ash avait été l’assistant d’Urban Meyer de 2014 à 2015, contribuant à la victoire des Buckeyes au championnat national. Ses enseignements ont déjà eu un impact sur la défense de Notre Dame, qui a terminé à la 22e place du pays la saison dernière.
Cette volonté de s’inspirer de la philosophie d’Ohio State est directement liée au plus grand regret de Freeman : sa défaite face aux Buckeyes. Il a perdu deux fois contre Ohio State, la plus récente étant une défaite douloureuse en finale du championnat national 2024. Il a même admis avoir regretté cette défaite plus que de ne pas avoir eu une longue carrière en NFL.
« Dans les grands matchs, dans les moments cruciaux, il faut donner le meilleur de soi-même. On ne peut pas se permettre de faire des erreurs contre une équipe comme Ohio State… Défensivement, nous n’avons pas été à notre meilleur. »
Marcus Freeman, entraîneur de Notre Dame
Freeman est désormais déterminé à tout mettre en œuvre pour que Notre Dame retrouve sa place parmi les élites du football universitaire américain, en s’inspirant des succès de son ancienne équipe.