Publié le 05/10/2025 08:03:00. La Hull Fair, l’une des plus grandes foires itinérantes d’Europe, célèbre cette année ses 731 ans d’existence. D’un marché médiéval à une scène pour les « freak shows », puis un événement prisé des influenceurs, elle a traversé les siècles en s’adaptant.
- La Hull Fair, créée en 1293 par le roi Édouard Ier, est passée d’un marché d’envergure européenne à un lieu de divertissement populaire.
- Elle a autrefois accueilli des attractions aujourd’hui controversées, comme la « famille géante », avant de se transformer en un événement moderne axé sur les manèges et l’influence des réseaux sociaux.
- Malgré une interruption durant la Seconde Guerre mondiale, la foire a toujours su retrouver son public, marquant un retour à la « liberté » et à la « normalité » pour les habitants.
Née d’une charte royale octroyée en 1293, la Hull Fair était initialement une foire commerciale de six semaines, attirant marchands et visiteurs de toute l’Europe du Nord. Sa vocation commerciale, axée sur le commerce de tissus et de produits manufacturés, s’est progressivement estompée pour laisser place au divertissement.
Au fil des siècles, la foire est devenue une plateforme pour des spectacles diversifiés. Martin Taylor, archiviste au Hull History Center, précise qu’on y trouvait autrefois des « spectacles du monde entier », des exhibitions d’animaux, des combats de boxe et de lutte, ainsi que des musiciens et des artistes de cirque. Parmi les curiosités, la « famille géante » de Nouvelle-Zélande, composée des frères et sœurs Ruby et Wilfred Westwood, surnommés « la plus grande fille du monde » et son « grand frère », était présentée au public. Ces attractions, bien que populaires à l’époque, s’inscrivaient dans une tendance du divertissement qui a évolué avec le temps.
Une loi de 1871 a entraîné la fermeture de nombreuses foires traditionnelles, jugées « gravement immorales » par les politiciens victoriens en raison de comportements excessifs. Cependant, la Hull Fair a su perdurer. L’ère des « freak shows » a commencé à décliner dans les années 1960, laissant la place aux attractions mécaniques dès le 19e siècle avec l’essor de la machine à vapeur, qui a vu l’apparition des premiers manèges, carrousels et trains fantômes.
La foire a connu des interruptions, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), où le site fut utilisé pour abriter des ballons de barrage, un parc de véhicules militaires et un terrain d’entraînement pour chars. Son retour a été marqué par une affluence record, symbolisant un retour à la vie normale pour une population éprouvée par le conflit. Martin Taylor souligne que la foire a toujours réussi à maintenir son activité depuis le XIIIe siècle, malgré des périodes difficiles comme les « pestes étranges » du Moyen Âge.
La localisation de la foire a également évolué. Initialement située autour de Whitefriargate et du marché, elle a déménagé au 19e siècle sur un site plus vaste, Corporation Field, puis s’est installée à son emplacement actuel, Walton Street, en 1888. Une légende locale raconte qu’un changement de calendrier en 1751 aurait fait perdre 11 jours aux habitants, qui ont dès lors fait coïncider le début de la foire avec le vendredi le plus proche du 11 octobre. La durée de la foire s’est également raccourcie, passant de plusieurs semaines à huit jours aujourd’hui.
Désormais, la Hull Fair attire près de 800 000 visiteurs, et une nouvelle tendance s’est développée avec les influenceurs des réseaux sociaux qui immortalise leur passage pour des plateformes comme Instagram. De nouvelles attractions font leur apparition chaque année, parmi lesquelles la « Big Ben Tower », présentée comme le plus haut manège du Royaume-Uni culminant à 85 mètres, ainsi que la tour de chute Skyfall, The Matrix, le Techno Power et le Joker. Côté gastronomie, les visiteurs peuvent découvrir des spécialités de fusion asiatique, du fish and chips revisité ou encore des plats à base de macaroni au fromage.
L’ouverture officielle de la foire est prévue le vendredi 10 octobre à 17h00. La maire de la ville, la conseillère Cheryl Payne, donnera le signal en sonnant la cloche depuis un manège Waltzer. « C’est l’une des plus anciennes traditions de la ville et quelque chose que des milliers de visiteurs attendent avec impatience », a déclaré la maire. La foire se tiendra jusqu’au samedi 18 octobre.