Alex Pereira, le retour aux affaires : une revanche sous haute tension à l’UFC 320
Après une ascension fulgurante qui l’a propulsé au sommet de l’UFC, Alex Pereira se retrouve face à un défi crucial. Moins de sept mois après avoir cédé sa ceinture des mi-lourds, le Brésilien aura l’occasion de laver l’affront lors de l’UFC 320 à Las Vegas. La question qui plane au-dessus de ce combat est de savoir si « Poatan » peut retrouver son trône ou si le déclin de l’ancien roi est amorcé.
En l’espace de moins de quatre ans, Alex Pereira a accompli ce que peu d’athlètes ont réussi dans les 32 années d’histoire de l’Ultimate Fighting Championship. Après une carrière légendaire au kickboxing, couronnée de titres de champion GLORY dans deux divisions, sa transition vers le MMA a été pour le moins spectaculaire. Là où d’autres ont peiné à s’adapter ou à gravir les échelons, Pereira a donné l’impression de défier toute logique, balayant les limitations perçues comme insurmontables.
Avec un bilan impressionnant de 9 victoires pour 2 défaites à l’UFC, dont sept par KO, le puncheur brésilien a rapidement collectionné les succès. Il a décroché des ceintures dans deux catégories différentes et a participé à des combats pour le titre lors de neuf de ses onze apparitions. En 2024, il a même établi un record promotionnel avec trois défenses de titre en seulement 175 jours, ce qui lui a valu le titre de combattant de l’année.
Un revers inattendu et des interrogations
Malgré cette trajectoire météorique, le revers subi en mars dernier à l’UFC 313 a jeté une ombre sur sa domination. Face à Magomed Ankalaev, Pereira a perdu sa ceinture des mi-lourds par décision unanime, livrant une performance jugée en deçà de ses standards habituels. Si le Brésilien avait certes réussi à contrer les prévisions d’une domination totale de son adversaire daghestanais, axée sur le grappling, il a néanmoins été surpassé par un adversaire techniquement plus abouti.
Alors que les deux meilleurs combattants de la catégorie des 205 livres (environ 93 kg) s’apprêtent à en découdre à nouveau, samedi, en tête d’affiche de l’UFC 320, la pression est palpable. Ce match revanche soulève la question cruciale : Pereira peut-il corriger les erreurs de sa première défaite chez les mi-lourds et reconquérir son titre, ou le combattant de 38 ans est-il véritablement entré dans une phase de déclin ?
Un élément qui a alimenté les discussions durant la semaine du combat est l’aveu de Pereira lui-même, lors d’une interview accordée à CBS Sports, selon lequel il n’était qu’à « 40% de [sa] normale » lors de son premier affrontement contre Ankalaev. Cette révélation prend d’autant plus de sens que Pereira a souvent accepté des combats avec peu de préavis et a déjà combattu malgré des blessures, un pari risqué qui finit par se payer.
Des explications multiples et des rumeurs persistantes
Bien que Pereira n’ait pas officiellement confirmé les rumeurs selon lesquelles il aurait souffert d’un norovirus et d’une main cassée avant son premier combat contre Ankalaev, cette explication potentielle perd un peu de sa force lorsque l’on sait que son adversaire, fervent musulman, a également traversé son camp d’entraînement dans des conditions compromises, en jeûnant pendant le Ramadan.
« [Gérer la défaite] n’est pas agréable, mais d’un autre côté, si je mettais tout ensemble sur ce qui m’arrivait – et je ne vais pas tout dire maintenant – j’étais heureux d’avoir pu me battre », a confié Pereira. « Je ne vais pas parler de ce genre de choses. Bien sûr, je ne suis pas content d’avoir perdu, mais connaissant mon potentiel et la façon dont je me suis battu, je suis même surpris d’avoir pu monter sur le ring. »
Il est également possible que l’ascension fulgurante de Pereira ait eu un impact sur sa préparation. Les nombreuses obligations promotionnelles de l’UFC durant son camp d’entraînement, avant le premier combat, n’ont pas échappé à son entraîneur principal, l’ancien champion des mi-lourds Glover Teixeira. Ce dernier avait d’ailleurs souligné lors du tournage de « UFC Countdown » l’importance de ce camp axé sur le cardio et le maintien de Pereira dans leur salle du Connecticut.
Une détermination palpable et des visées futures
Pour attester de la détermination de Pereira à reconquérir son titre, il suffit de constater son attitude lors des différentes confrontations avec Ankalaev à l’UFC Performance Institute de Las Vegas la semaine passée. Habituellement calme et stoïque, le Brésilien semblait visiblement irrité, accusant Ankalaev de se cacher. Le nouveau champion a rétorqué en le traitant de menteur, tandis que leurs échanges étaient filmés.
« Pour moi, ça ne fait aucune différence [d’avoir un différend avec un adversaire] », a déclaré Pereira. « Je suis toujours cool, normal. [Ankalaev] est celui qui semblait nerveux et effrayé. C’est lui qui semble le plus affecté. »
Un autre point de friction concerne l’incapacité d’Ankalaev à vaincre Pereira lors de leur première rencontre. Le Daghestanais attribue cela à un manque d’énergie post-Ramadan, ajoutant que Pereira était « très gras » durant le combat. Pereira, quant à lui, propose une théorie différente :
« Pour moi, [les accusations de graisse] ne posent aucun problème. Je vais bien », a affirmé Pereira. « Je pense que [Ankalaev] n’aime pas ça parce que j’ai pu prouver qu’il n’est pas très bon. Je suis un striker et lui un grappler. Il est censé m’emmener au sol, mais je lui ai montré qu’il n’est pas si génial que ça. »
Alors que ce match revanche se profile, des spéculations subsistent quant à savoir si Pereira peut continuer à performer dans la catégorie des 205 livres. Cette confrontation pourrait même marquer son dernier combat chez les mi-lourds, qu’il l’emporte ou non. Cette hypothèse s’aligne avec les ambitions déclarées de Pereira de monter un jour chez les poids lourds pour tenter de devenir le premier combattant de l’UFC à détenir des titres dans trois divisions différentes.
Cependant, Pereira n’a pas explicitement confirmé qu’un passage chez les lourds était imminent. « Quand j’ai rejoint l’UFC dans la division des poids moyens, mon objectif était d’être champion », a déclaré Pereira. « Ensuite, mon corps [a changé] et j’ai réalisé que je devais monter. Quand je suis passé chez les mi-lourds, mon objectif était d’être champion. Si mon corps me dit que je dois passer chez les poids lourds ou combattre un poids lourd, mon objectif est aussi d’être champion. »
Si Pereira promet que le rematch sera différent, il reste à savoir s’il s’agira d’une approche plus offensive, lui qui a passé une grande partie du premier combat à défendre la pression constante d’Ankalaev. Quoi qu’il en soit, Pereira est pleinement conscient de l’importance de cette victoire pour son héritage, marqué par une ascension exceptionnellement courte et réussie dans l’organisation, lui qui n’a fait ses débuts dans l’Octogone qu’à l’âge de 34 ans.
« Bien sûr, ce sera formidable pour mon histoire et pour tout ce que j’ai construit », a déclaré Pereira. « J’ai eu une carrière rapide à l’UFC et j’ai pu accomplir beaucoup de choses, comme le [KO pour le titre des poids moyens en 2022 contre Israel] Adesanya. Contre lui, j’ai gagné la ceinture, puis je l’ai perdue. Ensuite, [j’ai monté de catégorie] et j’ai gagné la ceinture des [mi-lourds], donc gagner à nouveau la ceinture sera formidable pour mon histoire. »
Parfois, oui, [je suis capable de penser à tout ce que j’ai accompli], et parfois non. Je sais que j’ai accompli quelque chose qui est vraiment difficile à réaliser pour d’autres personnes. Certaines personnes n’y parviennent pas. C’est parfois difficile à appréhender. »