Publié le 2025-10-08 09:38:00. Une nouvelle étude, parue dans la revue ACS Central Science, explore le potentiel d’un capteur gustatif novateur pour diagnostiquer la grippe en quelques minutes. Cette technologie pourrait permettre de détecter l’infection bien avant l’apparition des symptômes.
Une équipe de chercheurs a mis au point un dispositif chimique capable de transformer la langue en un véritable outil de diagnostic de la grippe. Ce capteur, conçu pour réagir spécifiquement à une enzyme clé du virus, promet une détection précoce et accessible de la maladie.
Un diagnostic inédit basé sur le goût
La recherche, publiée dans ACS Central Science, met en lumière le développement de deux capteurs chimiquement conçus. L’idée centrale est simple : le goût de la salive changerait en présence du virus de la grippe, alertant ainsi l’utilisateur de l’infection. Ce changement gustatif serait dû à la libération d’une molécule aromatique, le thymol, uniquement lorsqu’elle est en contact avec la neuraminidase, une enzyme présente à la surface des virus grippaux.
Le mécanisme repose sur la conception de molécules où le thymol est « protégé ». Seule la neuraminidase virale, et non sa version bactérienne, est capable de cliver cette liaison et de libérer le thymol. Ce clivage induit alors un signal gustatif perceptible. Les capteurs ont été testés avec succès contre la neuraminidase du virus H1N1 et celle isolée de la bactérie Micromonospora viridifaciens.
La grippe, un défi de santé publique persistant
Bien que les mesures sanitaires mises en place depuis 2020 aient entraîné une baisse des cas de grippe, cette infection virale respiratoire aiguë continue de causer annuellement environ 500 000 décès dans le monde. Les virus grippaux A (notamment H1N1 et H3N2) et B (lignées Victoria et Yamagata) sont les principaux responsables des épidémies saisonnières.
L’histoire a montré la virulence de la grippe, comme lors de la pandémie de grippe espagnole de 1918-1920 qui a touché plus d’un quart de la population mondiale. L’épidémie de H1N1 en 2009 a également surpris par sa gravité, affectant de manière disproportionnée les personnes plus jeunes. La transmission zoonotique, notamment à partir de volailles et de bovins, reste une préoccupation, avec des cas de H5N1 signalés au Royaume-Uni entre 2022 et 2024.
Vers des diagnostics plus rapides et accessibles
Actuellement, le diagnostic de la grippe repose souvent sur des tests PCR, très sensibles mais coûteux et chronophages, posant des défis logistiques, particulièrement pour les pays à faibles revenus. Les tests sérologiques présentent des limites, notamment pour les infections asymptomatiques. Il existe donc un besoin urgent de solutions diagnostiques améliorées, capables de détecter l’infection précocement, y compris chez les individus contagieux avant même l’apparition des symptômes.
Résultats prometteurs et perspectives
Les chercheurs ont analysé des échantillons de salive de patients grippés lors des saisons 2017/2018 et 2022/2023 pour évaluer les niveaux de neuraminidase. Les résultats ont montré que l’activité enzymatique était similaire entre ces périodes. Les capteurs développés ont permis de détecter des niveaux de neuraminidase compris entre 5 et 10 mU/mL.
L’étude a démontré que le capteur modifié (méthylé) réagit spécifiquement à la neuraminidase virale en moins de 30 minutes, tout en restant stable en présence de neuraminidase bactérienne et dans la salive humaine non infectée. « Nous avons conçu et optimisé chimiquement des molécules sensibles à la neuraminidase qui libèrent un marqueur gustatif lorsqu’elles sont clivées », expliquent les auteurs, « et nous avons démontré que ces capteurs peuvent détecter l’activité enzymatique virale dans la salive du patient à des niveaux physiologiquement pertinents. »
Cependant, l’étude actuelle se base sur des analyses biochimiques et des échantillons de salive. Des essais cliniques directs sur des participants humains sont nécessaires pour valider la perception sensorielle du changement de goût. Si cette approche est confirmée, elle pourrait ouvrir la voie à une méthode de dépistage simple, rapide et économique pour la grippe.
Référence de l’étude :
- Raschig, M., Gutmann, M., Kehrein, J., et al. (2025) A Neuraminidase-Specific Viral Sensor for Taste-Based Influenza Detection. ACS Central Science. doi: 10.1021/ACSCENTSCI.5C01179