Disparition d’une statue de Junipero Serra en Californie : entre regrets catholiques et satisfaction autochtone

Hillsborough, Californie – 7 octobre 2025 – Le combat culturel autour de la figure controversée du missionnaire Junipero Serra a pris un nouveau tournant avec la démolition discrète par Caltrans d’une statue monumentale surplombant l’Interstate 280 à Hillsborough. Cette décision, saluée par les communautés autochtones qui dénoncent l’héritage de Serra, suscite en revanche l’indignation au sein de l’Église catholique.

L’œuvre, érigée il y a près de cinquante ans, en 1975, par l’artiste Louis DuBois, représentait le missionnaire franciscain du XVIIIe siècle, une figure clé de la colonisation espagnole en Californie. D’une hauteur de 26 pieds (environ 7,9 mètres), la statue, conçue en béton pulvérisé sur une structure d’armatures métalliques, présentait des défis techniques majeurs pour un déplacement. Selon les responsables de Caltrans, ces contraintes ont motivé sa destruction plutôt que sa relocalisation.

L’ancien emplacement de la statue, situé sur l’aire de repos de Crystal Springs à Hillsborough, est désormais vide. La statue ne répondait plus aux exigences actuelles du programme d’art de transport de Caltrans, selon Jeneane Crawford, responsable de l’information publique du district 4. Elle n’a toutefois pas précisé les critères exacts auxquels l’œuvre n’aurait pas satisfait. La statue était également régulièrement la cible de vandalisme et de graffitis, a précisé Mme Crawford, ajoutant qu’aucun projet de remplacement n’était envisagé pour le moment.

Un passé douloureux ravivé

La canonisation de Junipero Serra par le pape François en 2015 avait déjà été le théâtre de vives protestations de centaines d’Amérindiens. Ils dénonçaient les atrocités commises dans les missions sous son impulsion, citant notamment la perte des langues et des cultures autochtones, ainsi que les punitions infligées aux personnes cherchant à s’échapper. Des récits poignants de coups de fouet, de passages à tabac et d’autres formes de brutalités ont été rapportés par les aînés lors de ces manifestations.

L’Association Ramaytush Ohlone, représentant les intérêts de la tribu Ramaytush, avait formellement demandé le retrait de la statue par courrier adressé à Caltrans en 2020. L’association invoquait la violation de la séparation de l’Église et de l’État, ainsi que le fait que la statue honorait le fondateur d’un système missionnaire ayant « détruit les peuples et les cultures autochtones ». Dans une lettre partagée avec le Bay Area News Group, l’association soulignait que si Serra est une « figure historique importante », il n’est « pas digne d’être honoré par la statuaire ».

« (Serra) est une figure clé de la disparition à grande échelle de la culture autochtone en Californie », a déclaré Gregg Castro, directeur culturel de l’Association Ramaytush Ohlone. « Lorsque la statue a été érigée, comme toutes les autres statues, nous n’avons pas été consultés. »

Charlene Nijmeh, présidente de la tribu Muwekma Ohlone de la région de la baie de San Francisco, a quant à elle salué la décision de Caltrans comme un signe de volonté « de reconnaître et d’aborder l’histoire douloureuse du colonialisme sur nos terres ancestrales ». Elle a cependant précisé que sa tribu n’avait pas sollicité ce retrait et n’avait pas été consultée. « S’ils l’avaient demandé, nous aurions clairement indiqué que nous pensons que l’histoire de Junipero Serra doit être vue et comprise, tout comme notre histoire Ohlone doit être vue et comprise », a-t-elle ajouté.

Réactions mitigées et mise au point de Caltrans

La décision a suscité une vive inquiétude au sein de certains cercles catholiques. L’archevêque de San Francisco, Salvatore Cordileone, s’est dit informé du retrait de la statue seulement après sa destruction. Dans un communiqué, il a déploré un manque de consultation auprès de ceux qui auraient pu offrir un point de vue différent, estimant que « les catholiques sont une fois de plus victimes de préjugés et de marginalisation ».

Caltrans a contesté cette affirmation. Selon Jeneane Crawford, le district 4 de Caltrans avait officiellement notifié l’archidiocèse de San Francisco du projet de retrait en novembre 2024. Une campagne de sensibilisation initiée au printemps 2024 aurait informé 15 organisations, incluant des paroisses locales, des sociétés historiques, la California Missions Foundation, ainsi que des élus. L’œuvre n’a pas non plus été jugée éligible pour figurer au registre californien des ressources historiques.

Les descendants de l’artiste Louis DuBois ont été informés de la décision afin de pouvoir envisager un retrait et une préservation de l’œuvre s’ils le souhaitaient. Concernant la crainte que la démolition de statues puisse « effacer l’histoire », Gregg Castro a nuancé : « Cela n’avait rien à voir avec l’enseignement de l’histoire. Si vous comptez sur les statues pour enseigner l’histoire, c’est là le problème. Les statues elles-mêmes effacent l’histoire parce qu’elles ne montrent que la partie bonne et héroïque de ces personnes et ne parlent pas des conséquences de ce qu’elles ont fait. »

Ce retrait intervient plusieurs années après que d’autres statues de Junipero Serra ont été la cible de manifestations en 2020, notamment à San Francisco, San Rafael et Los Angeles, dans le cadre d’un débat plus large sur la pertinence de monuments commémorant des figures historiques dont l’héritage est remis en question.