L’influence sur la droite américaine des réseaux sociaux, notamment sur la plateforme X (anciennement Twitter), est largement façonnée par des comptes influents, souvent anonymes. Ces voix gagnent une audience considérable grâce à des personnalités conservatrices de premier plan. Parmi ces comptes, Defiant L’s et Resist the Mainstream se distinguent par leurs critiques virulentes de la politique américaine, accusant fréquemment les Démocrates de corruption et de fraude électorale. Cumulant plus de 2 millions d’abonnés, leur contenu est relayé par des figures politiques majeures comme Elon Musk et des élus républicains tels que Mike Lee, Nancy Mace, Andy Biggs, Eli Crane et Dan Crenshaw. Ces derniers n’hésitent pas à partager des publications allèguant, par exemple, que des « clandestins » ou des immigrés sans papiers votent frauduleusement aux élections américaines.
Cependant, l’opérateur de ces deux comptes s’avère être un individu n’ayant, selon ses propres dires, jamais mis les pieds aux États-Unis. Pire encore, il aurait effectué des dons dépassant les 3 000 dollars à des campagnes politiques américaines. Or, la Commission électorale fédérale (FEC) stipule qu’un citoyen étranger faisant un tel don commet une infraction fédérale.
Les documents de la FEC révèlent qu’en 2022, Rumen Naumovski, un citoyen macédonien résidant en Macédoine, a versé des fonds à la campagne de Ron Watkins, candidat au Congrès en Arizona. Les documents mentionnent son nom ainsi qu’une société de médias floridienne qu’il possède. Un examen de ses propres déclarations atteste de ses démarches pour immigrer aux États-Unis. Il apparaît que Naumovski dirige Defiant L’s et Resist the Mainstream via cette même société floridienne, une information corroborée par des documents judiciaires et des témoignages de personnes proches de son activité professionnelle.
Dans une tentative d’éclaircir la situation, Ron Watkins a retourné les fonds indûment versés. Rumen Naumovski, quant à lui, a affirmé ignorer l’interdiction faite aux étrangers de participer au financement des campagnes électorales américaines.
Defiant L’s et Resist the Mainstream sont indéniablement des acteurs majeurs de l’influence en ligne à droite, centrant leur couverture sur la politique américaine. Defiant L’s bénéficie d’une visibilité particulièrement importante sur X, notamment grâce aux partages d’élus et d’Elon Musk, qui avait qualifié le compte de « l’un des meilleurs sur X » l’année dernière. La représentante de Caroline du Sud, Nancy Mace, a partagé à plusieurs reprises les publications de ce compte. Le sénateur de l’Utah, Mike Lee, est également un habitué du partage des contenus de Defiant L, allant jusqu’à mentionner le directeur du FBI, Kash Patel, et le directeur adjoint du FBI, Dan Bongino, dans un post de mars dernier. Mike Lee interagit aussi régulièrement avec Resist the Mainstream.
Depuis 2023, Rumen Naumovski gère Defiant L’s via une société basée en Floride, selon une source informée du dossier. Il a lui-même écrit cette année, dans une tribune pour le Daily Wire, que Defiant L’s était « l’un de nos comptes ». Il utilise la même entité floridienne pour administrer le site web et les comptes de Resist the Mainstream, comme l’indiquent des documents judiciaires. Les deux plateformes sont d’ailleurs officiellement liées sur X, une fonctionnalité payante permettant aux entreprises de regrouper plusieurs comptes sous un même badge d’affiliation.
Un an avant de prendre les rênes de Defiant L’s, Naumovski avait fait don d’un total de 3 127 dollars, répartis en deux versements, à la campagne primaire de Ron Watkins, une figure controversée associée au mouvement QAnon, en Arizona. À l’époque, Naumovski était même cité comme le principal donateur de Watkins pour ce trimestre. Ceci s’est produit bien avant qu’il ne soit révélé que Naumovski était de nationalité macédonienne et qu’il n’avait jamais possédé de statut de résident aux États-Unis, ni même visité le pays, comme il l’a relaté dans sa tribune.
« Je dirige une entreprise médiatique en pleine croissance avec 11 employés américains. J’ai investi plus de 145 000 dollars dans l’économie américaine. Je paie des impôts sur les sociétés américaines. Pourtant, je n’ai jamais mis les pieds aux États-Unis – et les bureaucrates du gouvernement semblent déterminés à ce que cela continue », a-t-il écrit en février. Il y détaillait ses tentatives d’obtention de visa. Après un premier rejet de visa touristique en 2018, sa nouvelle demande fut approuvée en 2021. Cependant, Naumovski a refusé de présenter une preuve de vaccination contre la Covid-19, exigence de l’époque. Il a expliqué avoir hésité, des amis lui proposant de fausses cartes de vaccination pour moins de 50 dollars en Macédoine, un stratagème qu’il a refusé pour ne pas commencer son voyage américain par un mensonge. Il a ensuite échoué à obtenir un visa d’affaires E-2, malgré plusieurs entretiens avec le personnel de l’ambassade. À ce jour, il n’a jamais foulé le sol américain.
Dans une interview audio datant d’octobre 2022, quelques mois après ses dons à Watkins, il précisait diriger sa société de médias, créée depuis sa chambre d’adolescent chez ses parents, depuis « son propre appartement en Macédoine ». Saurav Ghosh, directeur de la réforme du financement des campagnes fédérales au Campaign Legal Center, confirme l’illégalité de ces pratiques : « Il est formellement interdit aux ressortissants étrangers de dépenser de l’argent lors de nos élections, que ce soit directement, via des PAC ou même des SuperPAC. » Il ajoute que les dons étrangers transitent souvent par des prête-noms ou de faux noms, également illégaux, et qu’il est rare qu’un étranger fasse un don sous son propre nom.
Une action en justice pour violation de droits d’auteur, déposée en 2024 par un photojournaliste accusant Resist the Mainstream de lui avoir dérobé à plusieurs reprises son travail, a révélé que Naumovski revendique la pleine propriété de la société floridienne, Raww Digital LLC, qui exploite les deux comptes X. Les documents relatifs aux dons à Watkins mentionnent le bureau de l’agent enregistré à Saint-Pétersbourg, en Floride, où sont situées Raww Digital Inc. et Raww Digital LLC, comme l’employeur de Naumovski. La société a été immatriculée pour la première fois en 2021, Naumovski en étant l’unique propriétaire, avec une adresse à Veles, en Macédoine du Nord. Un mois plus tard, un amendement modifiant l’adresse principale a été déposé.
Ron Watkins est souvent suspecté d’être à l’origine des écrits du mystérieux personnage « Q », moteur des théories du complot QAnon. Watkins a toujours nié être « Q ». Il avait perdu la primaire républicaine de l’Arizona face à Eli Crane, lequel a depuis relayé le contenu de Naumovski à au moins sept reprises. Après les dons de Naumovski, Watkins avait renforcé la chaîne Telegram de Resist the Mainstream une semaine plus tard, selon une capture d’écran obtenue par Media Matters.
Aucun élément n’indique une malveillance de la part de Watkins ou qu’il ait eu connaissance de la localisation de Naumovski à cette période. Conformément à la loi, Watkins a remboursé les deux dons de Naumovski en avril 2022, comme l’exige la procédure lorsque qu’un candidat reçoit à son insu un don d’un ressortissant étranger. La FEC avait d’ailleurs adressé une lettre à Watkins en mars 2022, un mois après les dons de Naumovski, lui demandant des précisions sur certains donateurs après la soumission d’un rapport incomplet.
Auprès de Rolling Stone, Naumovski a déclaré ignorer qu’il était illégal de faire un don à une campagne américaine sans posséder de carte verte. Il avait publié en avril 2022 une déclaration sur sa chaîne Telegram concernant cet incident : « Hier, j’ai appris que j’avais commis une erreur. J’ai contribué en ligne à une campagne politique américaine, sans me rendre compte que cela m’était interdit en tant que personne possédant un visa américain, mais pas une carte verte. Quelques minutes après l’avoir appris, j’ai contacté la campagne, qui a immédiatement remboursé mon paiement. J’aime l’Amérique et je ne violerai jamais intentionnellement aucune règle. Vivre et apprendre ! »
Dans un courriel adressé à Rolling Stone, Ron Watkins a déclaré ne pas se souvenir des dons de Naumovski : « Ma campagne de 2022 en Arizona a été très intense et s’est terminée il y a plus de trois ans. Selon les directives de la FEC, les dossiers de campagne fédérale ont une période de conservation de trois ans. Cela fait plus de trois ans que la campagne s’est terminée, la période de conservation est donc dépassée, et je ne me souviens personnellement pas des détails de dons spécifiques. Pour autant que je sache, il n’y a eu aucune enquête de la FEC sur ce problème précis que vous évoquez. »
Une analyse de Media Matters en 2023 avait révélé que Watkins n’était qu’un parmi de nombreux influenceurs liés à QAnon à partager le contenu de Resist the Mainstream, le contenu des deux étant presque identique. Certains utilisateurs de X ont affirmé avoir été contactés par Naumovski pour diffuser son contenu moyennant rémunération. Naumovski n’a pas répondu aux questions supplémentaires de Rolling Stone, notamment s’il avait proposé une rémunération à Watkins ou à d’autres influenceurs pour promouvoir le contenu de son entreprise, ni comment il avait appris que ses dons étaient illégaux.
Ken LaCorte, ancien cadre de Fox News, a joué un rôle clé dans la carrière de Naumovski. En 2019, LaCorte a admis auprès du New York Times avoir recruté des adolescents macédoniens de Veles, ville natale de Naumovski, pour écrire pour plusieurs sites de contenu conservateur qu’il dirigeait depuis 2017. Veles est connue comme étant le « foyer d’un groupe d’écrivains qui ont produit de la désinformation lors de l’élection présidentielle de 2016 aux États-Unis », comme l’avaient rapporté les archives.
LaCorte a également évoqué les difficultés d’immigration de Naumovski. « J’ai rencontré Rumen alors que je dirigeais une startup et que j’avais besoin d’aide pour les réseaux sociaux. Quand nous avons parlé pour la première fois sur Zoom, j’ai été surpris d’apprendre qu’il était encore adolescent, vivant en Macédoine, un pays que je ne pouvais pas situer sans une bonne carte, travaillant dans une chambre couverte d’affiches des LA Lakers. Depuis, je suis à la fois un ami et un conseiller, l’aidant à développer son entreprise et l’encourageant à travers le système d’immigration américain », a-t-il écrit sur son Substack en février, quelques jours après que Naumovski ait lui-même admis n’avoir jamais visité les États-Unis.
« S’il avait simplement traversé illégalement la frontière à pied, il aurait reçu un permis de travail en quelques mois. Il aurait facilement pu jouer avec le système – falsifier des documents, prolonger la durée de séjour d’un visa touristique ou « perdre » son passeport. Mais parce qu’il a respecté les règles, il est resté coincé dans les limbes pendant des années », a ajouté LaCorte.
Naumovski a entretenu des relations avec d’autres militants républicains, tels que Roger Stone, qui l’a soutenu en 2023 sur X : « Je vous recommande fortement de suivre @RumenNaumovski, le fondateur de Resist the Mainstream sur Twitter. C’est un type génial ! Il est né en dehors des États-Unis mais il aime l’Amérique et il travaille dur pour apporter des informations fiables aux gens ordinaires. » Avant les révélations de cette année, Naumovski diffusait lui-même une biographie tout aussi vague : « Je suis né à l’étranger mais j’ai consacré ma vie à propager les vertus de la liberté américaine », écrivait-il sur X.
La question de l’influence des intérêts étrangers sur la politique américaine via des comptes X anonymes est d’actualité. L’année dernière, des procureurs fédéraux ont allégué que la société médiatique conservatrice Tenet, qui finance un réseau de grands influenceurs de droite comme Benny Johnson et Tim Pool, était secrètement rémunérée par des agents de l’État russe pour diffuser de la propagande auprès d’un large public américain. Johnson, Pool et d’autres créateurs de contenu Tenet soutiennent n’avoir pas été au courant de cette prétendue campagne d’influence russe et s’estiment victimes de tromperie.
Cependant, l’ingérence financière dans les élections américaines demeure l’une des violations les plus sérieusement considérées et poursuivies en matière de financement de campagne, selon Ghosh. « Il s’agit de l’une de nos lois fondamentales sur le financement des campagnes électorales, visant à ce que les élections américaines continuent de contribuer au bien-être public américain, et non l’inverse. »