Publié le 2025-10-12 09:10:00. Une nouvelle étude de la Wayne State University met en lumière les conséquences à long terme de l’exposition au virus Zika pendant la grossesse sur le système immunitaire des nouveau-nés, révélant une vulnérabilité accrue chez les garçons.
- L’infection par le virus Zika durant la grossesse peut altérer de manière permanente le développement du système immunitaire du fœtus, même en l’absence de malformations visibles.
- Les nouveau-nés de sexe masculin semblent plus touchés, présentant une croissance ralentie et une réponse inflammatoire exagérée face aux infections.
- La réponse immunitaire du placenta, plutôt que le virus lui-même atteignant le fœtus, est identifiée comme le principal facteur d’impact sur le développement.
Djakarta – L’exposition au virus Zika pendant la grossesse, déjà connue pour être associée à des anomalies comme la microcéphalie chez les nouveau-nés, révèle de nouvelles inquiétudes quant à ses effets durables sur la santé infantile. Des chercheurs de la Wayne State University ont démontré que cette exposition peut provoquer des changements à long terme affectant les premières lignes de défense immunitaire du bébé contre les infections.
Le Dr Jiahui Ding, professeur adjoint d’obstétrique et de gynécologie à la Wayne State University School of Medicine, explique les conclusions de cette étude récente :
« Nous avons constaté que lorsqu’une mère enceinte est infectée par le virus Zika, la réponse inflammatoire du placenta qui en résulte altère de façon permanente le développement du système immunitaire de sa progéniture. »
Dr Jiahui Ding, Professeur adjoint d’obstétrique et de gynécologie, Wayne State University School of Medicine
Ce phénomène peut se produire, précise-t-il, « même si l’infection est bénigne ou asymptomatique et ne provoque pas de malformations congénitales évidentes chez la progéniture », selon des informations relayées par Medical News.
Les recherches, publiées le 3 octobre 2025 dans la revue Nature Communications, soulignent une susceptibilité particulière chez les fœtus masculins. Lorsqu’ils sont exposés au Zika in utero, les garçons présentent une croissance ralentie par rapport aux témoins. Ils développent également une réponse inflammatoire plus forte et retardée face à une simulation d’infection bactérienne. Ces observations suggèrent que les garçons pourraient être plus exposés à des risques d’inflammation chronique et de dommages tissulaires plus tard dans la vie.
L’équipe a également observé des différences sexospécifiques dans la réponse placentaire au virus. Les placentas masculins montraient une activation plus prononcée des voies de signalisation immunitaires, tandis que les placentas féminins privilégiaient des adaptations métaboliques. Chez les souris, il a été constaté que le virus n’atteignait pas directement le fœtus, l’impact sur le développement étant majoritairement médiatisé par la réponse immunitaire du placenta.
« Nos recherches montrent que l’exposition prénatale au virus Zika peut augmenter la susceptibilité d’un enfant aux infections et aux maladies inflammatoires plus tard dans la vie, par rapport aux enfants non exposés », conclut le Dr Ding. « Même les enfants qui semblent en bonne santé après une exposition prénatale au Zika peuvent présenter des altérations de leur système immunitaire nécessitant une surveillance à long terme. Bien que nous nous soyons concentrés sur Zika, ces résultats pourraient également s’appliquer à d’autres infections virales, comme le COVID-19, soulignant l’importance de surveiller et de soutenir le système immunitaire des enfants nés de mères infectées par des virus. »
Qu’est-ce que le virus Zika et quels sont ses dangers pour les femmes enceintes ?
Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), le virus Zika est transmis par les moustiques du genre Aedes infectés. Identifié pour la première fois chez des singes macaques en Ouganda en 1947, il a été détecté chez l’homme en Afrique dans les années 1950. Des cas humains rares ont été signalés dans toute l’Afrique et l’Asie entre les années 1960 et 1980, avant que des épidémies ne soient enregistrées à partir de 2007 sur les continents africain, américain, asiatique et dans le Pacifique.
Le docteur Anju Goel, MD, MPH, précise que, contrairement à la grippe, le virus Zika ne se transmet pas directement de personne à personne, bien que la transmission sexuelle soit possible. La principale voie de contamination reste la piqûre de moustique, ainsi que la transmission de la mère au bébé pendant la grossesse.
« Les principaux vecteurs du virus Zika sont les moustiques Aedes aegypti. Zika peut également être transmis par voie sexuelle et par transfusion sanguine. »
Dr Anju Goel, MD, MPH
Lorsqu’il est contracté pendant la grossesse, le virus Zika peut entraîner une série d’anomalies congénitales, incluant la microcéphalie, des contractures des membres, une hypertonie musculaire, des anomalies oculaires et une perte auditive, collectivement appelées syndrome congénital du Zika.
Bien que le risque exact de malformations congénitales ne soit pas précisément connu, il est estimé que 5 à 15 % des bébés nés de mères infectées durant la grossesse présenteront des complications liées au virus. L’infection peut également causer des fausses couches, des mortinaissances et des naissances prématurées.
Cette étude récente offre un éclairage précieux sur l’impact de l’exposition prénatale au virus Zika sur le système immunitaire post-natal. Ces découvertes, bien que centrées sur le Zika, pourraient avoir des implications pour d’autres infections virales impactant les femmes enceintes.
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