Champaign, Illinois – Le choc entre les Fighting Illini de l’Université de l’Illinois et les Ohio State Buckeyes, classés premiers, promet samedi un stade comble et une ambiance survoltée à Champaign. Le temps s’annonce idéal, ensoleillé et autour de 20°C, « parfait pour le tourisme d’affaires », plaisante Brad Underwood, l’entraîneur de l’équipe de basketball de l’Illinois.
Traditionnellement, cette période aurait été propice à un week-end de recrutement intensif pour Underwood, visant à séduire les meilleurs prospects du lycée à cinq semaines de la période de signature anticipée. Cette année, cependant, le programme se limite à quelques visites de joueurs locaux se déplaçant par leurs propres moyens. « Je choisis de ne pas le faire », explique Underwood. « Je ne veux pas gaspiller de temps ni d’argent. » C’est le nouveau visage du recrutement universitaire de basketball, entré dans une semi-hibernation automnale.
Plusieurs facteurs expliquent ce changement de calendrier. La préférence croissante des entraîneurs pour les joueurs expérimentés issus du portail des transferts a réduit la pression pour attirer les étoiles du lycée. Parallèlement, les meilleurs talents attendent davantage de visibilité et, espère-t-on, des offres financières plus substantielles au printemps.
Cependant, la tendance s’accentue cette année avec l’incertitude entourant une proposition de la NCAA visant à accorder à tous les athlètes cinq années d’éligibilité sur une période de cinq ans, baptisée « Règle 5-en-5 ». L’objectif est de supprimer les « redshirts » (années de préparation), les décisions arbitraires de dérogations et les litiges liés à l’éligibilité. Le problème majeur réside dans le flou entourant l’adoption de cette règle et sa date d’application potentielle. Le processus de la NCAA est notoirement lent. Bien qu’une source proche du dossier ait indiqué à ESPN que la mesure ne serait pas effective avant la prochaine année académique, aucune déclaration officielle n’a été publiée. Dans un contexte de changements rapides, les entraîneurs restent prudents.
Si la règle 5-en-5 est finalement adoptée, tous les seniors universitaires actuels pourraient bénéficier d’une année d’éligibilité supplémentaire, créant une congestion pour les freshmen entrants. Sans visibilité sur le nombre de joueurs pouvant revenir, les entraîneurs ignorent combien de nouveaux recrutements seront nécessaires. Et si des recrutements s’avèrent indispensables, privilégieront-ils les jeunes de 22 ans du portail des transferts plutôt que des lycéens encore à prouver ? Il faut également prendre en compte la part des revenus à allouer et les opportunités de « Name, Image and Likeness » (NIL) pour maintenir l’effectif.
En somme, le monde du basketball universitaire navigue à l’aveugle quant à la construction des effectifs pour la saison 2026-2027. L’Illinois, par exemple, pourrait nécessiter des ajustements majeurs ou, au contraire, peu d’ajouts, étant donné les deux joueurs du lycée déjà engagés. « Personne ne sait ce qui arrive ni quoi faire », affirme Underwood, qui a mené les Illini à cinq participations consécutives au tournoi NCAA.
Cette incertitude touche également les joueurs actuels, qui hésitent quant à leur avenir, de leur temps de jeu à la disponibilité des fonds. C’est l’une des raisons pour lesquelles, malgré l’approche de la période de signature anticipée le 15 novembre, seulement 16 des 50 meilleurs prospects selon ESPN (et seulement trois des 15 premiers) se sont engagés. « Avant, un recrue du lycée se demandait comment il s’intégrerait dans l’effectif, mais ça, c’est fini. On ne connaît pas l’effectif de l’année prochaine », explique Paul Biancardi, directeur national du recrutement pour ESPN. « Avec les transferts entrants et sortants, on ne sait pas à quoi ressemblera l’effectif. »
Tout est repoussé au printemps, une période qu’Underwood anticipe comme un « chaos total ». Sa frustration ne vient pas de la règle proposée – il soutient la 5-en-5 si elle met fin aux dérogations et aux litiges. Malgré 38 années passées sur les bancs, Underwood n’est pas du genre à regretter le « bon vieux temps » et apprécie la plupart des évolutions actuelles. « J’en ai marre de toutes ces plaintes des entraîneurs », déclare-t-il. « Je pense que le basketball universitaire est à son apogée. Il y a tellement de talents exceptionnels. Le jeu est prêt à exploser. » Il souhaiterait simplement plus de clarté pour planifier l’avenir.
« Il faut juste savoir à quoi s’attendre », insiste-t-il. Si une cinquième année est finalement accordée, de nombreux prospects du lycée pourraient se retrouver orientés vers des programmes de divisions inférieures. Cela pourrait même devenir une stratégie : un joueur classé parmi les 100 meilleurs pourrait préférer signer dans une équipe de second rang pour y obtenir un rôle majeur et prouver sa valeur, plutôt que de jouer un rôle limité dans une équipe de première division. « C’est une opportunité pour les jeunes », reconnaît Underwood. « Aller construire leur marque en étant un scoreur à deux chiffres. »
En résumé, personne n’est certain de la voie à suivre. « C’est fascinant de voir comment ça a changé, comment les entraîneurs abordent les choses, l’argent, le portail des transferts », commente Biancardi. « Tout est différent. » Pas nécessairement négatif, juste différent. Underwood rappelle qu’à cette époque de l’année, c’était autrefois « la tête dans le guidon ». Ce septembre, il n’a consacré qu’une seule journée au recrutement. Avril et mai s’annoncent intenses, mais il dispose désormais de plus de temps pour échanger avec « les gars avec qui je vais essayer de gagner cet hiver ». Et lors de ce qui aurait pu être un week-end de recrutement chargé, il pourrait peut-être prendre le temps de regarder le match de football.