Alors que le blocage du gouvernement américain franchit la barre des trois semaines, près de 60 000 agents de la Transportation Security Administration (TSA) et contrôleurs aériens se retrouvent dans une situation financière intenable. Ces employés essentiels à la sécurité du ciel américain n’ont pas reçu leur salaire depuis la mi-octobre, les obligeant à puiser dans leurs économies, à s’endetter ou à chercher des emplois d’appoint pour joindre les deux bouts.
Cette situation critique, qui devrait s’aggraver avec l’absence de déblocage prochain des fonds, met en lumière les conséquences humaines d’un bras de fer politique. Les derniers chèques de paie reçus par ces travailleurs manquaient déjà jusqu’à deux jours de salaire, plongeant de nombreuses familles dans l’incertitude.
« Les gens disent : ‘Bon, quand je sortirai du travail, j’irai faire Uber, DoorDash ou Lyft, ou quelque chose comme ça, parce que j’ai besoin de mettre de la nourriture sur la table et j’ai un enfant à la maison’ », témoigne Neal Gosman, trésorier de la section locale 899 de la Fédération américaine des employés gouvernementaux du Minnesota, un syndicat représentant les agents de la TSA. Lui-même agent de sécurité des transports à temps partiel en plus de ses fonctions syndicales, il a reçu environ 60 % de son salaire habituel lors de sa dernière paie, un collègue n’ayant perçu que 6,34 $.
La situation est tout aussi tendue pour les contrôleurs aériens. Selon Nick Daniels, président de la National Air Traffic Controllers Association, les bulletins de paie qui arriveront jeudi indiqueront une absence de rémunération pour la semaine à venir, forçant ces professionnels à des choix difficiles. « Comment puis-je appeler mon employeur et lui dire que je ne peux pas me permettre de garder mes enfants ? J’ai mes deux enfants avec moi. Que voulez-vous que je fasse ? » s’interroge-t-il, illustrant la détresse de ceux qui peinent à subvenir à leurs besoins sans salaire.
Face à cette crise, l’autorité gestionnaire de l’aéroport international de Minneapolis-Saint-Paul prévoit de mettre en place une étagère pour distribuer des produits alimentaires non périssables aux employés fédéraux, une mesure déjà adoptée lors du précédent blocage gouvernemental de 2018-2019. Si le confinement devait se prolonger jusqu’en novembre, des paniers-repas pourraient également être envisagés.
Ces initiatives de solidarité, bien que louables, ne suffisent pas à pallier l’absence de salaire. Un agent de la TSA de l’aéroport de Dallas-Fort Worth, qui souhaite rester anonyme par crainte de représailles, envisage de contracter un prêt de 3 000 $ pour couvrir ses dépenses courantes, notamment le paiement de sa voiture et de son nouveau logement, devenu inabordable en raison de sa situation financière précaire. « Le prêt servira à payer la voiture et à payer le nouvel appartement parce que je ne peux plus me permettre l’actuel à cause de tout ce qui se passe », explique-t-il.
L’histoire récente montre les conséquences concrètes de telles situations. Lors du blocage de 35 jours en 2019, une augmentation significative des absences parmi les contrôleurs aériens et les agents de la TSA, liés au non-paiement de leurs salaires, avait entraîné des retards aux points de contrôle aéroportuaires. La situation avait été telle que le trafic aérien avait dû être ralenti à New York, poussant les parlementaires à trouver rapidement une issue à l’impasse. Le 31e jour de cet arrêt, le taux d’absentéisme chez les agents de la TSA avait triplé, atteignant 10 %.
La semaine dernière, le ministère des Transports américain avait diffusé des informations sur les dons possibles (nourriture, vêtements, etc.) destinés aux plus de 50 000 agents de la TSA, qui gagnent en moyenne 40 000 dollars par an. Il était toutefois précisé que les dons en espèces n’étaient pas acceptés et que les contributions ne devaient jamais être remises aux points de contrôle.
Dans le contexte politique actuel, les Républicains, majoritaires au Congrès, ont besoin d’au moins sept voix démocrates au Sénat pour faire adopter un projet de loi de financement. Les Démocrates, de leur côté, exigent le maintien et l’expansion des subventions pour l’assurance maladie via l’Affordable Care Act. Un nouveau vote sur un projet de loi de dépenses gouvernementales est attendu ce jeudi.
« Je suis simplement déçu qu’il n’y ait pas de véritables négociations en cours », déplore un responsable de la TSA à Dayton, dans l’Ohio, s’interrogeant sur les « échecs politiques » que le Congrès semble jouer avec les salaires des agents.