À Pacific Palisades, les charpentes de bois s’élèvent à nouveau, symbolisant la renaissance d’une communauté meurtrie par les flammes. Une nouvelle ère s’amorce dans cette zone ravagée par les incendies. Pourtant, à Malibu, le paysage reste désolant. Voitures évoluant au milieu des cônes et des rubans de signalisation, vues imprenables sur l’océan souillées par les carcasses de maisons taguées et des kilomètres de clôtures grillagées marquent un territoire figé près d’un an après la catastrophe.
Pendant qu’Altadena et Pacific Palisades, les deux communautés les plus touchées par les incendies de janvier, voient fleurir les permis de reconstruction, Malibu accuse un retard alarmant. La ville de Los Angeles, en charge de la majorité des permis pour Pacific Palisades, en a déjà délivré 801, soit environ 43 % des demandes reçues. Le comté de Los Angeles, qui gère Altadena, a quant à lui accordé 577 permis, près de 26 % des requêtes. À Malibu, seulement quatre permis ont été émis, représentant à peine 2 % des demandes.
« C’est déprimant », confie Abe Roy, résident et constructeur professionnel à Malibu. Nommé premier ambassadeur bénévole de la reconstruction de la ville en mai, chargé de débloquer les obstacles administratifs, il a démissionné le mois dernier, excédé par la lenteur du processus. « Si le rythme actuel se maintient, la reconstruction s’étalera sur plus d’une décennie », avertit-il.
Un marché d’acheteurs à Malibu
Contrairement à d’autres régions de Californie en plein essor démographique, Malibu a toujours privilégié une croissance maîtrisée. La ville compte aujourd’hui moins d’habitants qu’à sa création il y a 34 ans. Mais après la destruction d’environ 720 maisons par les flammes, les terrains incendiés sont restés désespérément vides. La crainte d’une stagnation économique et d’une chute des valeurs immobilières, cruciales dans ce marché parmi les plus onéreux du pays, s’est installée.
Sur les 160 terrains encore disponibles sur le marché cette année, 47 ont déjà vu leur prix baisser. Dans le quartier de Big Rock, un terrain calciné, initialement proposé à 1,65 million de dollars en septembre, a déjà été déprécié à deux reprises. Sur la plage de Las Flores, une parcelle en front de mer, mise sur le marché à 3 millions de dollars en avril, a été réinscrite à 1,95 million de dollars en octobre, faute de preneur.
Environ 75 lots ont trouvé preneur à Malibu depuis l’incendie. Cependant, à mesure que de plus en plus de propriétaires optent pour la vente plutôt que la reconstruction, le marché s’oriente vers une sur-offre, favorisant les acheteurs. « L’offre dépasse la demande, et les terrains se vendent avec des réductions allant de 20 % à 60 % », constate Abe Roy, parlant d’une « prémonition d’une chute libre ».
La grande majorité des résidents souhaitent reconstruire leur foyer, mais les délais de plusieurs mois, voire plusieurs années, pour l’obtention des permis les découragent. « Rénover une cuisine est déjà coûteux pour la plupart, alors construire une maison de zéro devient quasi impossible », ajoute Roy. « À un moment donné, on finit par jeter l’éponge en se demandant combien de temps on peut supporter cette situation. »
L’agent immobilier Daniel Milstein propose actuellement un terrain de 3,25 acres sur un promontoire de Carbon Canyon. Avant l’incendie, le site de l’ancienne demeure du producteur David Foster était estimé à 35 millions de dollars. Après les ravages, le prix affiché est tombé à 16 millions de dollars, mais Milstein envisage de le baisser à 12 millions de dollars compte tenu du ralentissement du marché. « La propriété vaudra bien plus à l’avenir, mais les complexités de la construction et les permis restreints créent une décote pour les acheteurs actuels », explique-t-il.
Milstein précise que le bassin d’acheteurs potentiels se limite aux personnes disposant de liquidités et de patience, capables d’immobiliser leur capital pendant trois à six ans, voire plus. Pour ceux qui aspirent à construire rapidement, Malibu n’est pas une option. Cette politique de permis stricts, bien que frustrante, est volontaire, selon Milstein : « Malibu est rigoureuse sur les permis, mais c’est ce qui fait sa valeur. C’est exclusif, et ceux qui comprennent cette valeur seront satisfaits de leur investissement futur. »
Des démarches administratives chaotiques
Le choix entre vendre et reconstruire est une décision déchirante pour de nombreux propriétaires. Tandis que les habitants de Pacific Palisades et d’Altadena avancent dans leurs démarches, ceux de Malibu se heurtent à un labyrinthe administratif et à des délais de reconstruction bien plus longs.
Plusieurs propriétaires contactés par le Los Angeles Times ont refusé de s’exprimer publiquement par crainte de représailles. L’un d’eux, dont la maison a brûlé en janvier, qualifie les derniers mois de « cauchemar ». « Des amis à quelques kilomètres à l’est, à Pacific Palisades, ont déjà commencé à construire. J’ai soumis ma demande au printemps, en même temps qu’eux, mais elle n’est toujours pas approuvée », témoigne-t-il.
Sa demande de reconstruction à l’identique a été rejetée en raison de non-conformités avec les nouvelles normes d’élévation de la FEMA (Federal Emergency Management Agency), imposant de surélever de nombreuses maisons en bord de mer. Ce problème affecte plusieurs propriétaires, dont certains se voient contraints de démolir leur maison, même non détruite par le feu mais endommagée par la fumée, pour se conformer à ces nouvelles exigences.
L’humoriste et podcasteur Adam Carolla est devenu le porte-parole de la frustration montante à Malibu, dénonçant dans ses vlogs l’état morose de la ville et les exigences jugées excessives en matière de reconstruction.
« C’est totalement inutile. L’ancienne structure a tenu 75 ans, et ce n’est pas la marée qui l’a emportée, mais le feu », s’exclame Carolla, décrivant des travaux de fondation estimés entre 2 et 3 millions de dollars, incluant la pose de 30 pieux enfoncés profondément dans le sol. « Si les poteaux téléphoniques plantés dans le sol ont fonctionné pendant 75 ans, pourquoi devrions-nous construire le bunker d’Hitler sous le sable ? »
Carolla dénonce une tendance plus large à Los Angeles, où les réglementations et la sur-ingénierie paralysent le développement au point de rendre la construction prohibitive. L’agent immobilier Jason Ventress confirme que les règles strictes limitent le nombre d’acheteurs potentiels, y compris pour une propriété à 12,5 millions de dollars sur un demi-acre en bord de mer. « La ville est embourbée dans la confusion et l’interprétation de lois récemment mises en œuvre et contestées », explique-t-il.
Outre les exigences de hauteur de la FEMA, Ventress mentionne les nouvelles normes septiques de Malibu, qui imposent le remplacement des systèmes existants par des systèmes de traitement des eaux usées sur place, dont l’installation peut coûter des centaines de milliers de dollars. Victime d’un incendie lui-même et confronté à une reconstruction complexe, Ventress reconnaît l’utilité du Malibu Rebuild Center, ouvert en mars. Ce guichet unique vise à accompagner les propriétaires et les entrepreneurs dans leurs démarches.
Yolanda Bundy, directrice du développement communautaire et responsable du centre, indique que 585 des 720 familles touchées par l’incendie l’ont contactée. Elle souligne que la reconstruction à Malibu, sur un terrain marqué par l’érosion côtière et la montée des eaux, est plus complexe que dans les zones plus plates d’Altadena ou de certaines parties de Pacific Palisades. En effet, 50 % des maisons incendiées se trouvaient au bord de l’eau et 30 % sur des pentes abruptes, nécessitant des fondations complexes et des travaux spécifiques.
Consciente de la lenteur du processus d’obtention des permis, l’équipe de Bundy a mis en place des stratégies pour le rationaliser. Des modèles ont été créés pour les architectes afin d’éviter les erreurs courantes dans les plans. La procédure de réception des demandes a été simplifiée, passant de 12 à six étapes, et le personnel renforcé avec un gestionnaire de cas dédié à la liaison entre les administrations et les propriétaires.
Bien que seulement quatre permis de construire aient été délivrés, Bundy assure que le processus de reconstruction est plus avancé que ne le suggèrent les chiffres. La moitié des quelque 160 candidatures ont franchi la phase de planification et d’admissibilité, mais attendent encore la phase d’examen. « Réduire notre situation à une simple comparaison avec Los Angeles serait simpliste », affirme Bundy. « Les familles sont frustrées, mais nous faisons de notre mieux pour les aider à rentrer chez elles. »
Une identité menacée
Alors que le coût de la reconstruction s’envole, les habitants craignent que Malibu ne retrouve jamais son identité d’antan. Les résidences principales pourraient être remplacées par des locations saisonnières, des groupes de développement ou des acheteurs fortunés étrangers, capables de naviguer dans le processus complexe des permis.
Deux frères néo-zélandais ont acquis pour 65 millions de dollars de terrains incendiés en front de mer cette année. Jason Ventress mentionne l’intérêt d’un groupe de développement canadien et d’un fonds d’investissement de Miami pour une de ses propriétés. Daniel Milstein constate un regain d’intérêt de la part d’acheteurs européens, canadiens et asiatiques, un tiers de ses demandes provenant de réseaux internationaux.
« On craint que l’identité de Malibu ne change, ce qui pourrait pousser les gens à partir », confie Abe Roy. « Ce ne sera peut-être plus la Malibu que nous avons aimée pendant des années, où le barman connaît votre boisson et où l’on croise ses voisins dans les restaurants locaux. »
Cependant, Roy estime que la ville devrait accueillir tous les acheteurs, internationaux ou non. Il a discuté avec le duo néo-zélandais et soutient leur projet d’ajouter des logements. « Les gens qui vendent leurs terrains sont dans une situation désespérée. Peu leur importe la provenance des offres, du moment que ces acheteurs croient en l’avenir de Malibu et sont prêts à investir », précise-t-il.
De nombreux habitants de Malibu estiment que la seule solution réside dans une accélération de la délivrance des permis, afin d’encourager les victimes des incendies à revenir. « Malibu est un art de vivre. La plupart d’entre nous faisons de notre mieux pour le préserver », déclare Ventress, qui, quelques instants plus tard, au volant sur la Pacific Coast Highway, aperçoit un homme nu marchant sur la plage, armé d’un détecteur de métaux… ou d’un club de golf. « En ce moment, c’est le Far West ici », s’exclame-t-il au téléphone.