Depuis le lancement de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022, la Russie est confrontée à un bilan lourd, non seulement pour les Ukrainiens, mais aussi pour son propre peuple. Ce qui devait être une opération militaire spéciale rapide s’est transformé en une guerre d’usure brutale, entrante aujourd’hui dans sa quatrième année.
Pendant des siècles, Moscou a bâti son identité sur des mythes impériaux, s’appropriant l’héritage de la Rus’ de Kiev pour se proclamer « Troisième Rome » et ses dirigeants « tsars ». Ces récits justifiaient l’expansion et la soumission des voisins russes. Cependant, la résistance ukrainienne et l’échec des desseins de Moscou ébranlent aujourd’hui ces fondements. Le peuple russe se trouve ainsi face à la nécessité de transcender des siècles d’endoctrinement et de redéfinir son identité loin de l’empire.
Ces dernières années ont contraint les Russes à se poser une question longtemps éludée : à quoi ressemblerait la Russie sans une Ukraine sous sa coupe ? Une idée difficile à appréhender pour beaucoup, y compris certains sympathisants de Moscou en Occident. Les dirigeants impériaux russes ont, pendant des siècles, tenté d’effacer l’identité ukrainienne, affirmant que Russes et Ukrainiens formaient « un seul peuple ». Vladimir Poutine a lui-même repris cet argument, notamment dans un essai de 2021 justifiant l’invasion, et répété plus récemment, en 2025 : « Les Russes et les Ukrainiens forment un seul peuple et, en ce sens, toute l’Ukraine est à nous. »
Pourtant, l’histoire dément cette affirmation. Les Russes trouvent leurs origines dans les Moscovites, d’ascendance slave et finno-ougrienne, tombés sous l’influence politique et culturelle des Mongols après l’effondrement de la Rus’ de Kiev au XIIIe siècle. Les Ukrainiens, quant à eux, descendent des Ruthènes slaves, qui ont subi l’influence du Commonwealth polono-lituanien. Au XVIIe siècle, lors des combats des Cosaques contre le Commonwealth, les chroniques rapportent que Ukrainiens et Russes se percevaient comme étrangers, nécessitant des interprètes pour communiquer.
À partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, la Moscovie, désormais appelée Russie, a progressivement conquis une grande partie du territoire ruthène. S’en est suivie une période de russification forcée de la religion, de la culture et de la langue ukrainiennes, une entreprise qui n’aurait eu aucun sens si les deux peuples avaient été identiques. Les luttes de libération nationale lancées par les Ukrainiens au XXe siècle, tant à l’Est qu’à l’Ouest de leur pays, malgré leur écrasement par les troupes soviétiques, ont définitivement dissipé tout doute sur l’identité ukrainienne.
Vladimir Poutine se compare à Pierre le Grand, prétendant récupérer des terres russes. Cependant, la réalité est plus sombre. Des centaines de milliers de Russes sont morts sans résultat significatif. Alors que l’État s’affaiblit, nombre de Russes pourraient se tourner vers une Ukraine plus libre, prospère et indépendante, et s’interroger sur la valeur du projet impérial.
Peut-être anticipant une désillusion russe, Poutine renforce son emprise intérieure. Les dépenses des forces de l’ordre devraient bondir de 13 % en 2026 pour atteindre 3 910 milliards de roubles (environ 47 milliards de dollars). Combinées aux dépenses de défense, la sécurité absorbera 38 % du budget russe, éclipsant l’aide sociale, l’éducation et la santé. Le vice-président américain JD Vance a récemment souligné : « Les Russes doivent se réveiller et accepter la réalité : beaucoup de gens meurent et ils n’ont pas grand-chose à montrer. »
Si la guerre se solde par un échec de la conquête de l’Ukraine, le Kremlin devra relever un autre défi : la gestion du retour de centaines de milliers d’anciens combattants. Ces soldats, envoyés au combat sous la bannière impériale, découvrent que les promesses de gloire et la grandeur prétendue de la Russie n’étaient que des illusions.
Au-delà de la perte de l’Ukraine pour Poutine et sa machine de propagande, le défi majeur incombera au peuple russe. Qui sont-ils sans Kyiv, la capitale historique de la Rus’ ? Qui sont-ils si les Ukrainiens parviennent à s’approprier et à déconstruire le récit impérial ? Les Russes peuvent-ils renoncer à leur identité impériale pour accepter d’être une nation parmi d’autres ?
Ils y seront contraints, ne serait-ce que pour éviter des guerres incessantes et stériles avec les populations actuelles ou passées de l’empire russe. Le choix sera douloureux, qu’ils l’opèrent volontairement, en abandonnant des siècles de bagage historique, ou involontairement, par l’épuisement.
L’ironie est qu’en l’absence de cette guerre contre l’Ukraine, les Russes auraient pu continuer à vivre dans leur empire imaginaire.