Vague de panique chez les demandeurs d’asile aux États-Unis : de nouveaux frais d’administration semant la confusion et le doute. À quelques jours de la date limite, des milliers de personnes se sont retrouvées désemparées face à des informations contradictoires sur le paiement de nouveaux montants réclamés par l’administration Trump, faisant craindre des rejets de dossiers et des expulsions.
La situation est devenue critique fin septembre, lorsqu’une immigrante mexicaine, pseudonyme Paula, 40 ans, vivant dans la région de Los Angeles, a découvert sur les réseaux sociaux la nouvelle obligation de s’acquitter de frais d’administration avant le 1er octobre. Demandant l’asile aux États-Unis depuis 2021, son dossier est actuellement en cours d’appel. Désespérée à l’idée de voir sa demande rejetée, Paula a tenté de régler la taxe annuelle de 100 $ (environ 93 €) réclamée pour les dossiers en cours. Or, aucune option de paiement n’était disponible sur le site internet du tribunal de l’immigration pour ce type de frais.
Dans l’urgence et craignant l’expulsion imminente, elle a opté pour le paiement le plus proche qu’elle a pu trouver : 110 $ (environ 102 €) pour un appel déposé avant le 7 juillet, une somme dont elle savait qu’elle était probablement incorrecte. « J’espère que cet argent ne sera pas gaspillé », a-t-elle confié, contrainte de régler cette somme avec sa carte de crédit faute de pouvoir rassembler l’argent rapidement. Paula travaille dans un entrepôt de réparation de sacs à main.
Ce cafouillage administratif n’est que la partie visible d’un vaste ensemble de nouveaux frais et d’augmentations tarifaires pour divers services d’immigration, inscrits dans un projet de loi budgétaire signé par l’ancien président Donald Trump en juillet. Paula n’est pas un cas isolé. Des milliers de demandeurs d’asile à travers le pays ont été pris de panique face à des messages sur les réseaux sociaux les incitant à régler ces nouveaux montants avant le début du nouvel exercice fiscal, le 1er octobre. Cependant, la communication gouvernementale s’est avérée chaotique et contradictoire, selon les avocats spécialisés en immigration. Certains demandeurs ont été informés, d’autres non, alimentant une désinformation massive quant à la nécessité et aux modalités de paiement.
Les défenseurs des droits des immigrés craignent que cette confusion ne soit un prétexte pour les agents d’immigration afin de rejeter davantage de dossiers d’asile, rendant ainsi les demandeurs vulnérables à l’expulsion. Les montants varient considérablement : 100 $ pour les nouvelles demandes d’asile, 100 $ de frais annuels pour les dossiers en attente, 550 $ pour un permis de travail initial, et jusqu’à 795 $ pour son renouvellement.
« Ne pas avoir de moyen clair de payer ces frais peut sembler une petite erreur du gouvernement, mais les conséquences juridiques sont importantes », explique Amy Grenier, directrice associée des relations gouvernementales à l’American Immigration Lawyers Association (AILA). Pour les nouvelles demandes d’asile, certains juges de l’immigration ont fixé la date limite de paiement au 30 septembre, alors même que le Bureau exécutif pour l’examen de l’immigration (EOIR) n’a mis à jour son portail de paiement que la dernière semaine de septembre. « Le manque de directives cohérentes et de structure pour payer les frais n’a fait qu’aggraver l’inefficacité de nos tribunaux d’immigration », déplore Mme Grenier. « Les conséquences pour les demandeurs d’asile de se retrouver dans ce gâchis bureaucratique totalement inutile ont des répercussions très réelles. »
Deux agences sont concernées par la perception des frais d’asile : les Services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis (USCIS), relevant du ministère de la Sécurité intérieure, et l’EOIR, rattaché au ministère de la Justice et gérant les tribunaux de l’immigration. Les deux agences ont initialement publié des instructions divergentes, seul l’USCIS ayant mis en place un système de paiement. Les départements de la Sécurité intérieure et de la Justice n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. La Maison Blanche a renvoyé vers l’USCIS, dont le porte-parole, Matthew J. Tragesser, a affirmé que ces frais étaient appliqués conformément à la loi. « Les vrais perdants dans cette affaire sont les avocats spécialisés en droit de l’immigration sans scrupules et incompétents qui exploitent leurs clients et enlisent le système avec des demandes d’asile sans fondement », a-t-il déclaré.
Face à cette confusion généralisée, l’Asylum Seeker Advocacy Project (ASAP), une organisation nationale de membres, a intenté une action en justice contre l’administration Trump début octobre. L’organisation soutient que les agences fédérales impliquées « menacent de priver les demandeurs d’asile d’un examen complet et équitable de leurs demandes », arguant notamment que les frais ne devraient pas s’appliquer aux dossiers ouverts avant la signature du paquet budgétaire par Donald Trump.
Dans une défense déposée lundi auprès d’un tribunal de district américain, les avocats du ministère de la Justice ont argumenté que le Congrès avait « clairement indiqué que ces nouveaux frais d’asile étaient attendus depuis longtemps et nécessaires pour recouvrer les coûts croissants liés au traitement des millions de demandes d’asile en attente ». Une partie de la confusion provenait d’un avis de l’USCIS publié le 22 juillet dans le Registre fédéral, qui mentionnait le 30 septembre comme date limite pour les demandeurs dont le dossier était en attente au 1er octobre 2024. Cela a été interprété par certains comme la date limite pour payer les frais d’asile annuels.
Ce mois-ci, l’USCIS a précisé sur son site internet qu’il « émettra des notifications personnelles » informant les demandeurs de la date d’échéance, des modalités de paiement et des conséquences en cas de non-respect. Un portail de paiement a été créé et les avis ont commencé à être envoyés le 1er octobre, accordant 30 jours pour le règlement. Cependant, selon l’ASAP, de nombreux demandeurs attendent toujours ces notifications. Pendant ce temps, l’EOIR n’a ajouté un mécanisme de paiement pour les frais de 100 $ des dossiers en attente que jeudi dernier – celui que Paula cherchait à utiliser.
Dans sa plainte du 3 octobre, les avocats de l’ASAP ont écrit : « De manière troublante, l’ASAP a reçu des informations selon lesquelles certains juges de l’immigration de l’EOIR exigent déjà que les demandeurs aient payé les frais d’asile annuels et, dans au moins un cas, ont même rejeté une demande d’asile et ordonné l’expulsion d’un demandeur d’asile pour non-paiement des frais d’asile annuels, bien que l’agence ne fournisse aucun moyen de payer ces frais. » Un avocat spécialisé en droit de l’immigration à San Diego, souhaitant conserver l’anonymat par crainte de représailles, a rapporté qu’un juge de l’immigration avait rejeté la demande d’asile de son client pour non-paiement de ces nouveaux frais, alors même qu’aucun moyen de paiement n’était disponible. Le juge a motivé sa décision par le fait que « à ce jour, les défendeurs n’ont pas déposé de preuve de paiement des frais d’asile annuels ». L’avocat a qualifié cette décision de violation de la procédure régulière et envisage désormais un appel, malgré une nouvelle augmentation des frais, passés de 110 $ à 1 010 $ dans le cadre du programme de dépenses de Trump. Il assure cette défense bénévolement.
Les avocats du ministère de la Justice ont indiqué lundi que l’EOIR avait désormais aligné sa position sur celle de l’USCIS et enverrait prochainement des notifications officielles aux demandeurs, leur accordant 30 jours pour régler les frais. « Il n’y a eu aucun retard déraisonnable dans la mise en œuvre de l’EOIR », peut-on lire dans le dossier, qui ajoute que plusieurs étapes ont été nécessaires pour finaliser le processus, y compris la coordination avec l’USCIS. « Quoi qu’il en soit, la demande du demandeur est désormais sans objet. »
Dans une déclaration au tribunal, le directeur de l’EOIR, Daren Margolin, a indiqué que pour toute personne ayant effectué des paiements anticipés ou prématurés pour les frais d’asile annuels, « ces paiements seront appliqués aux frais dus par l’étranger, le cas échéant ». Cette précision a apporté un certain réconfort aux immigrés comme Paula, membre de l’ASAP.