Publié le 28 octobre 2025. Une nouvelle capsule ingérable, inspirée du phénomène de bioluminescence, promet de révolutionner le diagnostic précoce de l’ischémie mésentérique aiguë, une affection rare mais souvent fatale qui affecte la circulation sanguine intestinale.
Des chercheurs des hôpitaux de Mass General Brigham et du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont mis au point une technologie novatrice : une capsule avalable capable de détecter les premiers signes d’une diminution critique du flux sanguin vers les intestins. Ce développement pourrait offrir une alternative rapide et non invasive aux méthodes de diagnostic actuelles, souvent trop lentes et coûteuses pour agir à temps.
Une urgence médicale souvent sous-estimée
L’ischémie mésentérique aiguë, bien que représentant moins de 1,5 % des motifs de consultation pour douleurs abdominales, affiche un taux de mortalité alarmant avoisinant les 55 %. La difficulté de son identification à un stade précoce en est la principale cause.
Bien que l’ischémie mésentérique aiguë représente moins de 1,5 pour cent des visites à l’hôpital pour douleurs abdominales, elle entraîne un taux de mortalité d’environ 55 pour cent.
« L’ischémie mésentérique aiguë est une affection potentiellement mortelle mais souvent sous-diagnostiquée. Ses premiers symptômes peuvent ressembler à des problèmes gastro-intestinaux courants, et les outils de diagnostic actuels tels que les tests d’imagerie sont invasifs, coûteux et souvent trop lents pour permettre un traitement rapide », explique le Dr Giovanni Traverso, gastro-entérologue à Mass General Brigham et auteur principal de l’étude. « Notre objectif était de créer un moyen plus rapide, plus sûr et plus accessible de détecter cette maladie avant que des dommages intestinaux permanents ne surviennent. »
La bioluminescence au service du diagnostic
L’étude, publiée dans la revue Science Robotics, détaille le fonctionnement de la capsule, baptisée FIREFLI (Finding Ischemia via Reflectance of Light). Ce nom fait référence à la luciole et à sa capacité à produire de la lumière grâce à une enzyme sensible au pH, la luciférase.
Une fois ingérée, la capsule FIREFLI est activée par le pH de l’intestin grêle. Elle émet alors une lumière qui éclaire les tissus environnants. Les tissus souffrant d’un manque d’oxygène, ou ischémiques, réfléchissent beaucoup moins cette lumière que les tissus sains. La capsule transmet ensuite ces informations sans fil à un appareil mobile externe, permettant aux médecins de diagnostiquer la maladie de manière rapide et non invasive.
Les tissus privés d’oxygène ou ischémiques réfléchissent beaucoup moins de lumière que les tissus sains.
Des résultats prometteurs en phase préclinique
Lors d’expérimentations menées sur neuf porcs, la capsule FIREFLI a réussi à identifier l’ischémie mésentérique aiguë avec une précision de 90 %. La technologie a démontré une sensibilité de 98 %, indiquant une grande fiabilité dans la détection de la maladie, mais une spécificité de 85 %, entraînant un faible taux de faux positifs.
Dans des études impliquant neuf porcs, FIREFLI a identifié avec précision l’ischémie mésentérique aiguë dans 90 % des cas.
« Ce travail combine ingénierie, biologie et médecine pour rendre une urgence médicale jusqu’alors invisible, rapidement et non invasivement détectable », souligne le Dr Traverso. « Cette approche pourrait accélérer le triage dans les services d’urgence, réduire le recours à des examens invasifs inutiles chez des patients dont les symptômes abdominaux ne sont pas liés à une ischémie, élargir l’accès aux soins diagnostiques dans des cliniques manquant d’imagerie avancée, et ouvrir la voie à de futures capsules « intelligentes » capables de combiner détection, communication sans fil, voire administration ciblée de traitements. »
Perspectives d’avenir
Les chercheurs espèrent que le développement continu et les essais cliniques permettront à terme l’utilisation de FIREFLI dans les hôpitaux et les cliniques. Cette avancée pourrait transformer la prise en charge de l’ischémie mésentérique aiguë, ainsi que d’autres affections internes.