Publié le 2025-10-31 11:21:00. Une nouvelle approche thérapeutique, développée par des chercheurs de l’Université Aalto, pourrait permettre de stopper la progression de la dégénérescence maculaire sèche, une maladie affectant la vision centrale. Cette méthode, qui stimule les mécanismes de protection des cellules oculaires par la chaleur, a démontré son efficacité chez l’animal et devrait entrer en phase d’essais cliniques en Finlande dès le printemps 2026.
- La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) sèche, qui touche près d’un tiers des personnes de plus de 80 ans, entraîne une perte progressive de la vision centrale.
- Aucun traitement efficace n’existe actuellement pour cette forme de DMLA.
- La nouvelle thérapie utilise la chaleur contrôlée par infrarouge pour activer des processus de réparation cellulaire.
La DMLA sèche est une affection oculaire qui, malgré sa prévalence – touchant environ un tiers des individus de plus de 80 ans et 20 millions d’Américains âgés de 40 ans et plus – ne bénéficie à ce jour d’aucun traitement véritablement efficace. La maladie progresse lentement, conduisant à une détérioration de la vision centrale, c’est-à-dire la capacité de distinguer les objets situés directement devant soi.
C’est dans ce contexte qu’une équipe de chercheurs de l’Université Aalto, en Finlande, a dévoilé une stratégie thérapeutique innovante. Publiée le 29 octobre dans la revue Communications naturelles, cette recherche ouvre la voie à un traitement potentiel dès les stades précoces de la maladie, avec l’espoir de pouvoir en stopper l’évolution.
« La fonctionnalité cellulaire et les mécanismes de protection s’affaiblissent avec l’âge, ce qui expose le fond d’œil à un stress oxydatif intense », explique le professeur Ari Koskelainen, principal auteur de l’étude. Il détaille : « Les radicaux libres d’oxygène endommagent les protéines, provoquant leur mauvais repliement et leur agrégation. Des dépôts de protéines graisseuses, appelés drusen, commencent alors à s’accumuler, constituant le principal critère de diagnostic de la forme sèche de dégénérescence maculaire liée à l’âge. »
L’approche développée par l’Université Aalto repose sur l’utilisation de la chaleur pour renforcer les défenses naturelles des cellules. Si le chauffage des tissus est une technique complexe, notamment en raison de la difficulté à mesurer précisément la température rétinienne et du risque de lésions tissulaires au-delà de 45 degrés Celsius, la méthode finlandaise se distingue par sa capacité à surveiller la température en temps réel pendant le traitement. Cette technique utilise une lumière proche infrarouge, exploitable pour déclencher des réponses curatives au niveau cellulaire.
Le processus vise à corriger les protéines mal repliées. En cas de stress, les cellules produisent des « protéines de choc thermique » qui tentent de restaurer les protéines à leur forme d’origine. Si cette première étape échoue, les protéines mal repliées sont normalement dégradées en acides aminés. Lorsque des accumulations de matière se sont déjà formées, comme les drusen, un mécanisme appelé autophagie intervient. Ce processus, pour lequel le chercheur Yoshinori Ohsumi a reçu le prix Nobel de médecine en 2016, implique la formation d’une membrane lipidique autour de l’accumulation, permettant sa décomposition par des enzymes lysosomales.
« Nous avons pu démontrer que les chocs thermiques permettent non seulement d’activer la production de protéines de choc thermique, mais aussi l’autophagie », précise le professeur Koskelainen. « Ce processus s’apparente à une forme de nettoyage interne. »
Les essais précliniques menés sur des souris et des porcs se sont révélés prometteurs. La prochaine étape majeure sera le lancement des essais sur des patients, prévu en Finlande pour le printemps 2026. La première phase de ces essais se concentrera sur la sécurité de la méthode chez l’homme, avant d’évaluer son efficacité thérapeutique. Les chercheurs devront également déterminer la fréquence optimale des traitements, car leur effet pourrait s’estomper quelques jours seulement après leur administration.
Avec l’ambition de rendre cette technologie accessible, l’équipe a fondé une jeune entreprise de recherche, Maculaser. « Un calendrier optimiste prévoit que la méthode pourrait être utilisée dans les cliniques ophtalmologiques hospitalières d’ici trois ans », anticipe le professeur Koskelainen. « L’objectif ultime est qu’elle soit facilement disponible chez votre ophtalmologiste local. »
Plus d’informations : Mooud Amirkavei et al, Un traitement laser non dommageable avec une dosimétrie thermique basée sur l’électrorétinographie active la réponse thermique hormétique dans l’épithélium pigmentaire rétinien de porc, Communications naturelles (2025). DOI : 10.1038/s41467-025-64095-6