Publié le 2 novembre 2025 à 18h43. De nouvelles recherches révèlent que l’âge du père influe davantage sur la santé de sa descendance qu’on ne le pensait. Les hommes plus âgés transmettent un nombre accru de mutations génétiques potentiellement dangereuses à leurs enfants, ces dernières étant même susceptibles de prendre le pas sur les spermatozoïdes sains.
- Le risque de maladies génétiques chez l’enfant augmente significativement avec l’âge du père.
- Une nouvelle méthode de séquençage de l’ADN, appelée Nanoseq, permet de détecter des mutations plus fines dans les spermatozoïdes des hommes mûrs.
- À 50 ans, un homme pourrait avoir 3 à 4 % de spermatozoïdes porteurs de mutations nocives, contre environ 2 % à 30 ans.
Longtemps, la fertilité masculine a été considérée comme moins affectée par l’âge que celle des femmes, chez qui les risques de transmission de maladies génétiques augmentent notablement dès 35 ans. L’image de personnalités devenant pères sur le tard a pu renforcer cette idée. Une étude récente, parue dans la prestigieuse revue scientifique Nature, vient cependant bousculer ces perceptions.
Menée par une équipe de chercheurs britanniques du Wellcome Sanger Institute, cette recherche innove grâce à une technique de séquençage de l’ADN de haute précision, baptisée Nanoseq. Contrairement aux méthodes standards qui présentent un taux d’erreur trop élevé pour identifier les mutations au niveau de molécules d’ADN individuelles, Nanoseq offre une analyse bien plus fine du matériel génétique contenu dans les spermatozoïdes.
Les scientifiques ont ainsi passé au crible 81 échantillons de sperme provenant de 57 hommes en bonne santé, âgés de 24 à 75 ans, ainsi que 119 échantillons de sang de donneurs plus âgés. Les résultats confirment une augmentation du risque de transmission de maladies génétiques à mesure que le père prend de l’âge. Ce phénomène s’explique par le fait que certaines altérations de l’ADN ne font pas que survenir ; elles s’implantent durablement dans les testicules.
« Cela signifie que les pères qui engendrent des enfants tard dans la vie courent un risque plus élevé de transmettre une mutation dangereuse à leurs enfants. »
Professeur Matt Hurles, directeur de l’Institut Sanger
L’étude quantifie cet impact : alors que la proportion de spermatozoïdes porteurs de mutations potentiellement pathogènes tourne autour de 2 % chez les hommes d’une trentaine d’années, elle atteindrait 3 à 4 % chez les hommes de 50 ans. Pour un homme de 60 ans, le risque serait donc décuplé par rapport à un homme de 30 ans.
Les chercheurs ont identifié des gènes dont les mutations sont liées à un risque accru de petite taille, de malformations cardiaques, de troubles de la coagulation et même de certains cancers infantiles chez la progéniture.
Cette découverte prend une dimension particulière dans le contexte suisse, où l’âge moyen des nouveaux pères a considérablement augmenté ces dernières années. Un homme sur cinq est désormais âgé de 40 ans ou plus au moment de la naissance de son enfant. Parallèlement, le nombre de pères de plus de 50 ans a triplé entre 1996 et 2022.
Anita Rauch, professeure de génétique médicale à l’Université de Zurich, confirme que ces résultats ne la surprennent pas. « Des études antérieures avaient déjà pointé dans cette direction », explique-t-elle, citant notamment une recherche de l’Université d’Oxford basée sur des données islandaises, qui avait déjà mis en évidence une corrélation entre l’âge paternel et un risque accru de mutations, potentiellement lié à des troubles du développement neurologique comme l’autisme ou la schizophrénie.
Il est important de noter que toutes les mutations nouvelles ne conduisent pas systématiquement à une maladie. L’importance de leur localisation dans le génome est déterminante. « Cependant, si la mutation touche un endroit critique, elle peut déclencher une maladie », précise la généticienne. Parfois, une maladie ne se manifeste que si les deux parents transmettent un gène défectueux.
« La nouvelle étude met en lumière, pour la première fois à cette échelle, quels gènes, lorsqu’ils sont mutés, bénéficient d’un avantage sélectif dans les cellules germinales, affectant ainsi 3 à 5 % des spermatozoïdes chez les hommes d’âge mûr », ajoute Anita Rauch. Ce chiffre précis était jusqu’ici inconnu.
Mais comment expliquer cet avantage sélectif de gènes potentiellement nocifs ? L’experte compare ce mécanisme à celui du cancer : des mutations favorisent la croissance d’une cellule, conduisant à une réplication erronée du matériel génétique, puis à l’accumulation d’autres erreurs. De manière similaire, certaines mutations dans les précurseurs des spermatozoïdes pourraient accélérer leur multiplication, leur conférant ainsi un avantage.
Les auteurs de l’étude ont identifié 40 gènes où de tels mécanismes sont à l’œuvre. Ces mutations peuvent avoir des conséquences dramatiques, augmentant le risque de fausses couches, particulièrement au cours du premier trimestre de grossesse. Lorsque l’impact de ces altérations sur la santé du fœtus est trop important, le développement de l’embryon s’arrête, entraînant la perte de la grossesse.
Les chercheurs ont également examiné l’influence potentielle du tabagisme, de l’alcool ou d’un indice de masse corporelle (IMC) élevé sur le sperme. Si ces facteurs ont montré un impact dans les analyses sanguines, leur effet sur le sperme lui-même s’est avéré absent. Les scientifiques suggèrent que la lignée germinale pourrait bénéficier d’une meilleure protection contre ces substances, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
Il est à noter que les tests prénataux courants, réalisés entre la 12e et la 14e semaine de grossesse, ne détectent que les anomalies chromosomiques majeures (comme la trisomie 21) et non les mutations pathogènes spécifiques pouvant être héritées du père.
Malgré cela, les conclusions de cette étude sont déjà intégrées dans les consultations de génétique de l’Hôpital universitaire de Zurich. « Lorsque nous informons un couple des risques généraux liés à la reproduction, nous abordons désormais également le facteur de l’âge de l’homme », conclut Anita Rauch.