Nouvelle-Orléans, le 6 novembre 2025 – Alors que la saison bat son plein et que les spéculations vont bon train concernant l’avenir des entraîneurs et des joueurs, Jon Sumrall, entraîneur de Tulane, a choisi une approche radicalement transparente pour maintenir la concentration de son équipe. Face à l’intérêt grandissant des grands programmes universitaires et à un marché d’entraîneurs en pleine effervescence, Sumrall a décidé de devancer les rumeurs, instaurant un dialogue ouvert pour mieux préparer ses joueurs à la suite de la saison.
En juillet dernier, lors d’une série de conférences destinées à son équipe, Jon Sumrall avait convié divers intervenants, allant du nouvel entraîneur des Saints de La Nouvelle-Orléans, Kellen Moore, à un agent de joueurs de la NFL. Cependant, lors de son intervention, Sumrall n’a pas abordé les sujets habituels. Il s’est ouvertement exprimé sur son propre parcours, évoquant sa potentielle mobilité professionnelle et les offres qu’il avait reçues, tout en soulignant que ses adjoints bénéficiaient des mêmes mécanismes de gestion de carrière.
« L’année dernière, je n’ai rien dit, et j’aurais probablement dû », a confié Sumrall à ESPN. « J’ai juste baissé la tête et continué à travailler, en espérant que tout le monde ferait de même. Ce que je n’avais pas pris en compte, c’est que les joueurs font exactement la même chose que les entraîneurs. L’an dernier, j’ai vraiment manqué le coche. J’ai fait une erreur. »
Après une saison 2024 où Tulane a terminé avec un bilan de 9 victoires pour 2 défaites avant de chuter lors des trois dernières rencontres, Sumrall était resté tandis que des joueurs clés comme le quarterback Darian Mensah et le running back Makhi Hughes avaient quitté l’équipe. Cette fois, il a souhaité anticiper les potentiels départs et gérer la situation avec la plus grande transparence possible avant de passer à autre chose.
« J’ai dit : ‘Ce ne sont pas de mauvaises choses, n’est-ce pas ? Mais au mauvais moment, ce sont de très mauvaises choses. Concernant les distractions qui vont surgir pendant la saison, éloignez-vous-en !’ », a rappelé Sumrall. « Après ça, regardez autour de vous et dites-vous : ‘Voilà, c’est l’année qui vient de se passer. Quelle est la suite ? Est-ce que ça arrive maintenant ? Est-ce que ça n’arrive pas ? C’est à vous de décider. C’est à tout le monde de décider. Mais investissez-vous à fond dans cette équipe jusqu’au dernier match de conférence, qui, espérons-le, sera pour le titre.’ »
Fin octobre, lors d’un entraînement, il avait d’ailleurs abordé le sujet des « distractions », martelant aux joueurs que les « équipes décontractées, complaisantes, nonchalantes, qui jouent le laxiste, qui se laissent aller, qui sont distraites, elles se font défoncer. »
Paradoxalement, le jour même de cette allocution, à peine plus de 130 kilomètres plus loin, les LSU Tigers licenciaient leur entraîneur Brian Kelly, ouvrant ainsi l’un des postes les plus convoités du football universitaire américain, et certainement le plus prestigieux de la région. Jon Sumrall, ancien joueur et adjoint en SEC, fort de deux titres de champion dans la Sun Belt avec Troy et d’un bilan de 15 victoires pour 7 défaites à Tulane, a immédiatement été cité parmi les candidats potentiels.
Malgré une défaite cuisante 48-26 face à UTSA le 30 octobre dernier, où son équipe a concédé le plus grand nombre de points de son histoire sous sa houlette, l’équipe des Green Wave reste en lice pour le titre de l’American Conference. Tulane se déplace à Memphis ce vendredi soir, et malgré ce revers, Sumrall demeure l’un des noms les plus cités pour un poste dans une conférence majeure (Power 4), d’autant plus que plusieurs postes sont vacants dans le Sud des États-Unis.
L’attention portée à l’avenir ne faiblit pas, mais la mission immédiate reste la même. Sumrall et ses joueurs entament un mois décisif avec l’espoir de se relancer et de viser le titre de champion.
La musique résonne à plein volume dans la salle d’équipe de Tulane à 6h54, le 27 octobre, alors que les joueurs entrent pour une réunion consacrée aux équipes spéciales. Les assistants diplômés circulent, distribuant des boîtes où les joueurs doivent déposer leur téléphone portable avant le début de la séance.
Jon Sumrall a recruté Johnathan Galante, coordinateur des équipes spéciales, sur recommandation, mais aussi parce qu’il recherchait quelqu’un qui jurait plus que lui. Galante dégage une énergie débordante, peinant à s’arrêter de parler pendant les 25 minutes de la réunion. Il commence par présenter plusieurs articles de presse, dont un sur le classement Top 25 qui omet Tulane, décrivant simplement les Green Wave comme jouant « de manière hésitante ».
« J’adore quand nous ne sommes pas dans cette m**** », lance Galante. Un autre article souligne que Tulane, malgré un bilan de 6 victoires et 1 défaite, gagne « de manière peu élégante ». Galante projette alors un graphique d’ESPN BET décrivant le jeu de l’équipe de manière peu flatteuse. « L’objectif de la semaine est de faire quoi ? », demande Galante aux joueurs. « Une déclaration ! », répondent-ils en chœur.
Sumrall observe depuis le fond de la salle, acquiesçant parfois. Le niveau d’énergie est primordial chez les Green Wave, du sommet jusqu’à la base. Il cite le livre « Legacy », consacré à la légendaire équipe de rugby néo-zélandaise des All Blacks, et son principe de « pas de connards autorisés ».
Son staff est globalement jeune, mais comprend plusieurs vétérans, comme le chef du conditionnement physique, Rusty Whitt. Sumrall l’avait déjà recruté à Troy avant de le faire venir à Tulane. Whitt est entraîneur de conditionnement physique depuis le milieu des années 1990, mais avait interrompu sa carrière après les attentats du 11 septembre 2001 pour s’engager dans l’armée, où il est devenu un Beret Vert des forces spéciales américaines.
« C’est ma règle numéro un quand il s’agit d’embaucher : recruter de bonnes personnes. Les connards ne sont pas les bienvenus », affirme Sumrall. « C’est comme ça que nous procédons. Ensuite, les choses non négociables : concurrencer, tous les jours, avoir une énergie débordante et se donner à fond en permanence. »
Sumrall n’exige pas seulement ces qualités de ses adjoints et du personnel de soutien. Il passe ses entraînements à jongler entre l’attaque et la défense, et fait de même lors des réunions quotidiennes. Il ne se contente pas d’observer, mais cherche à s’impliquer.
« Quand vous entrez dans une pièce, est-ce que vous changez l’atmosphère pour le mieux ou pour le pire ? », demande Sumrall. « Je dis tout le temps à mon équipe : ‘Quand j’entre dans une pièce, la pièce s’améliore. Pourquoi ? Parce que je suis entré.’ C’est une question d’attitude. Ce n’est pas de l’arrogance. Vous apportez de la valeur aux gens, ou vous n’en apportez pas, et ça commence par votre attitude. »
Sumrall occupe le plus grand bureau du pôle football de Tulane, mais on le trouve souvent dans les couloirs, à discuter avec le chef de cabinet Byron Ellis, un entraîneur de position, ou le personnel de recrutement. Il retrouve les quarterbacks lors des dîners du mercredi, mangeant exactement quatre ailes de poulet. Lorsque l’ancien quarterback de Tulane, Michael Pratt, est venu leur rendre visite, Sumrall a engagé la conversation avec lui sur leurs spots de chasse préférés.
Comme le décrit le directeur général Cole Heard à propos de Sumrall : « C’est juste un gars normal qui se trouve être très doué pour entraîner au football. »
Sumrall n’a pas un très grand poker face. Il affiche ses émotions, qu’il s’agisse de victoires ou de défaites, même après des succès moins spectaculaires comme celui obtenu contre East Carolina le 9 octobre. Sur le terrain, il confiait à Harry Lyles Jr. d’ESPN, d’une voix rauque : « Nous sommes une équipe vraiment désordonnée qui trouve des moyens de gagner, et je vais perdre la tête tellement nous sommes immatures. »
L’émotion a animé Sumrall en tant que linebacker à Kentucky au début des années 2000, et la guide aujourd’hui en tant qu’entraîneur, même dans un rôle où beaucoup sont invités à faire preuve de retenue. « … Je suis brutalement honnête », déclare-t-il. « Je suis ridiculement transparent avec les gens, au point de m’en faire reprocher parfois. Donc, je n’essaie pas vraiment de cacher ce que je traverse, ce que je ressens, ce que je pense. »
La bonne nouvelle, selon Ellis, est que Sumrall conserve une « mentalité de joueur défensif » et passe rapidement à autre chose, même lorsqu’il est contrarié. « Vous savez où vous en êtes », dit Kelly Comarda, directeur de la gestion des effectifs de Tulane. « Il fait un excellent travail pour identifier quelle émotion est appropriée au moment donné, et pour que les joueurs et tous ceux qui les entourent imitent l’émotion adéquate pour nous faire avancer. »
Neal Brown, qui a compté Sumrall dans son staff à Troy de 2015 à 2017, estime que l’intensité et la passion sont parmi les traits caractéristiques de Sumrall. Brown a observé son ami lors de cette victoire contre l’ECU, où Tulane a subi des pénalités, une perte de balle et a accusé un retard après un mauvais troisième quart-temps, avant de se ressaisir. « Il a montré de l’émotion quand c’était nécessaire, mais pour l’essentiel, il est vraiment maître de lui, et ses enfants, son staff et son équipe n’ont jamais vu de panique chez lui », assure Brown.
Lorsque Sumrall travaillait comme entraîneur des linebackers et coordinateur des équipes spéciales à Troy, Brown a été frappé par sa capacité à établir des liens avec des joueurs très divers. En dehors des entraîneurs principaux, personne d’autre dans le staff ne s’adresse aussi régulièrement à de larges auditoires que les coordinateurs des équipes spéciales. Sumrall était « très relationnel » et « extrêmement curieux », selon Brown, ce que Sumrall attribue en partie à son éducation.
Son père, George, a travaillé pendant des années pour le ministère de la Défense des États-Unis, se rendant régulièrement au Pentagone. Bien que Jon ait grandi presque entièrement à Huntsville, en Alabama, le travail de George l’a exposé à de nombreux environnements différents. Jon a failli jouer au football à l’Air Force et aurait pu poursuivre une carrière militaire par la suite, mais a finalement rejoint Kentucky, menant l’équipe en plaquages en tant que middle linebacker titulaire en 2004.
Il a grandi dans le pays de la SEC, a joué dans la conférence et a finalement entraîné à Ole Miss et Kentucky. Mais Sumrall a décroché son premier poste d’entraîneur à temps plein à San Diego, un programme FCS sans bourses qui a remporté neuf matchs lors de trois de ses cinq saisons. En tant qu’adjoint dans cinq programmes, y compris les deux qu’il a dirigés en tant qu’entraîneur principal, Sumrall a appris à connaître des joueurs aux parcours variés, issus de milieux différents, dans des contextes variés.
Ces expériences lui ont été précieuses à Troy et à Tulane, qui se trouvent dans la même région géographique mais partagent peu d’autres similitudes. « Il faut être stratégique, il faut embrasser, s’adapter et évoluer avec ce qui fonctionne dans chaque endroit », explique-t-il. « Cela rend chaque endroit différent, amusant, unique, stimulant et excitant, tout à la fois. »
Après un entraînement un mardi matin, les joueurs de Tulane se sont rassemblés au milieu du terrain. Sumrall leur a rappelé qu’UTSA n’avait pas perdu un match de conférence à domicile depuis 2019. « Si ça ne vous motive pas, vous avez un problème », a-t-il déclaré.
Sumrall a fait référence à l’une des citations médiatiques que Galante avait présentées le matin même lors de la réunion des équipes spéciales, selon laquelle la chute de Tulane n’était qu’une question de temps. « Il est temps de dévoiler notre domination », a-t-il affirmé.
Quelques minutes plus tard, il était dans la salle du staff pour une réunion de production virtuelle avec l’équipe de diffusion d’ESPN qui couvrirait le match. Sans surprise, le tourbillon des entraîneurs et le récent licenciement de l’entraîneur de LSU ont été abordés. Sumrall a plaisanté en disant à l’équipe qu’ils devraient annoncer que l’entraîneur de Ole Miss, Lane Kiffin, acceptait tous les postes majeurs vacants.
Il a ensuite fait référence à sa discussion de juillet avec l’équipe et à l’importance de mettre de côté toute attention concernant des mouvements potentiels jusqu’à la fin de la saison. Mais les spéculations entourant Sumrall ne vont pas disparaître. Il y a le poste désormais vacant à Auburn, situé dans l’État natal de Sumrall et où sa femme, Ginny, a fait ses études. Si Kiffin quittait Ole Miss, Sumrall y serait également un candidat naturel, ayant entraîné les linebackers des Rebels en 2018. Il y a aussi Kentucky, l’alma mater de Sumrall, où l’avenir de l’entraîneur Mark Stoops est discuté alors qu’il approche de la fin de sa 13e saison. Le poste de LSU surpasserait probablement tous les autres.
« Nous sommes au milieu d’un calendrier de conférence très difficile », a commenté Sumrall au sujet des distractions liées aux entraîneurs. « Cela demande toute votre concentration et toute votre énergie. »
Sumrall, âgé de 43 ans, affiche un bilan de 38 victoires pour 11 défaites en tant qu’entraîneur principal.
Sumrall exigera la même concentration et la même énergie alors que Tulane avance. Mais son nom continuera d’être mentionné pour d’autres postes, tout comme celui de l’entraîneur qu’il affronte vendredi, Ryan Silverfield de Memphis. « C’est la troisième année consécutive qu’il doit gérer cela, il a donc une très bonne compréhension », a déclaré Brown au sujet de Sumrall. « Il a une très bonne prise sur son équipe, et il entretient de bonnes relations avec ses joueurs et son staff, et il avait un bon plan pour gérer cela avant le début de la saison. »
« Ils n’ont pas terminé comme il le souhaitait l’année dernière et ils ne veulent pas répéter cela, donc il a leur attention. »
L’enjeu sera de maintenir cette attention et de maximiser les résultats pour le sprint final, avant que le moment des décisions n’arrive véritablement. « La seule offre d’emploi que j’ai est d’entraîner à Tulane », a déclaré Sumrall. « Pourquoi m’inquiéterais-je de n’importe quel autre poste ? En décembre, nous nous retrouverons tous, joueurs comme entraîneurs, et nous nous demanderons : ‘À quoi cela ressemble maintenant ?’ Mais si vous êtes une personne qui regarde constamment ce qui vient après, vous allez vraiment échouer dans votre situation actuelle. »