Publié le 10 février 2026 07:02:00. Des chercheurs ont identifié des molécules capables de protéger les cellules nerveuses du vieillissement, ouvrant la voie à de futurs traitements contre les maladies neurodégénératives. L’étude, menée sur un organisme modèle simple, le nématode Caenorhabditis elegans, révèle des différences significatives dans le processus de vieillissement des neurones et permet de cribler rapidement des composés prometteurs grâce à l’intelligence artificielle.
- L’étude a révélé que certains neurones du nématode présentent des signes de vieillissement prématuré, même chez les jeunes adultes.
- Une « horloge du vieillissement » basée sur l’expression des gènes a permis de déterminer l’âge biologique de chaque cellule nerveuse.
- Des molécules protectrices, comme l’acide syringique présent dans les myrtilles et les raisins, ainsi que des substances potentiellement nocives, ont été identifiées.
L’étude, publiée dans la revue Nature Aging, s’appuie sur le nématode Caenorhabditis elegans, un organisme particulièrement adapté à la recherche sur le vieillissement. Ce ver microscopique ne possède qu’un système nerveux simple, composé de 302 neurones, comparativement aux environ 90 milliards présents dans le cerveau humain. Cependant, les fonctions de ses neurones sont similaires à celles du système nerveux humain, et toutes ses connexions nerveuses sont connues, permettant de suivre précisément le vieillissement de chaque cellule.
Le professeur Dr. Björn Schumacher, responsable du groupe de travail du groupe d’excellence pour la recherche sur le vieillissement CECAD, et le bioinformaticien Dr. David Meyer ont développé une horloge du vieillissement capable de prédire l’âge biologique des cellules nerveuses du nématode en analysant les changements dans l’expression de leurs gènes. Cette horloge a permis de mettre en évidence des différences notables dans l’âge des cellules, même chez de jeunes animaux. Certains neurones apparaissaient ainsi nettement « plus vieux » que l’âge réel de l’organisme.
Le neuroscientifique Dr. Christian Gallrein, désormais à l’Institut Leibniz de recherche sur le vieillissement – Institut Fritz Lipmann à Iéna, a étudié le sort de ces cellules nerveuses pré-vieillies. Il a constaté qu’elles présentaient rapidement une dégénérescence massive et une détérioration des processus nerveux. Les chercheurs ont identifié la production de protéines comme un moteur clé du vieillissement neuronal : les cellules nerveuses vieillissant rapidement affichaient une biosynthèse protéique particulièrement intense. L’inhibition pharmacologique de ce processus permettait de préserver ces cellules.
Forts de ces observations, l’équipe a développé une approche basée sur l’intelligence artificielle, utilisant l’apprentissage automatique pour classer les traitements potentiels en fonction de leur capacité à accélérer ou à ralentir le processus de vieillissement neuronal. Cette méthode a permis de découvrir de nouvelles petites molécules prometteuses, telles que l’acide syringique, une substance naturelle présente dans les myrtilles et les raisins bleus, et la vanoxérine, un inhibiteur de la recapture de la dopamine, qui protègent les cellules nerveuses. À l’inverse, des substances comme l’antagoniste des récepteurs de la sérotonine 5-HT1A WAY-100635 et le resvératrol ont été identifiées comme accélérant le vieillissement et la neurodégénérescence.
« Notre travail a montré pour la première fois les différences dans le processus de vieillissement des cellules nerveuses individuelles », explique Schumacher. « Cela nous donne des informations complètement nouvelles sur les raisons pour lesquelles certains neurones vieillissent précocement. Nous disposons également désormais d’une nouvelle approche utilisant l’apprentissage automatique pour identifier rapidement des substances thérapeutiques qui permettront à l’avenir de développer de nouveaux traitements pour maintenir la fonction cérébrale ou prévenir les maladies neurodégénératives. »
Björn Schumacher, professeur et responsable de groupe de travail CECAD
Source: Université de Cologne
Publication originale: Christian Gallrein et al.; Les horloges vieillissantes délimitent les types de neurones vulnérables ou résilients à la neurodégénérescence et identifient les interventions neuroprotectrices ; Nature Aging, 2026, DOI : 10.1038/s43587-026-01067-5