Hong Kong est en émoi après la condamnation à 20 ans de prison de Jimmy Lai, figure emblématique de la presse pro-démocratie. Cette sentence, la plus sévère prononcée en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin, symbolise l’étouffement des libertés dans l’ancienne colonie britannique.
Des dizaines de personnes ont passé la nuit devant le tribunal, témoignant de leur soutien à l’éditeur de 78 ans. Leur présence, un acte de courage face à la répression, souligne l’impact de Lai sur la société hongkongaise, qui le considère comme un symbole de résistance.
Jimmy Lai a été reconnu coupable en décembre, après un procès de deux ans, de complot en vue de collusion avec des forces étrangères – notamment des responsables américains – et de complot visant à publier des documents séditieux dans Apple Daily, le journal populaire qu’il a fondé en 1995. Ces accusations, selon ses défenseurs, visent à criminaliser le journalisme indépendant et la liberté d’expression.
« C’est un jour sombre dans l’histoire de Hong Kong », a déclaré Jonathan Price, l’un des avocats de Lai, lors d’une conférence de presse. « La dissidence est désormais considérée comme un crime grave. » La liberté de la presse, pilier de l’autonomie de Hong Kong, n’est plus qu’un souvenir, selon de nombreux observateurs.
Sébastien Lai, le fils de l’éditeur, a qualifié la peine de « farce » et l’a assimilée à « une condamnation à mort ». Il a souligné la détermination de son père à rester fidèle à ses convictions, même au prix de sa liberté.
La condamnation intervient après les vastes manifestations de 2019, qui avaient vu près de 2 millions d’habitants de Hong Kong, sur une population totale de 7,4 millions, protester contre les tentatives de Pékin de saper l’État de droit. En réponse, le Parti communiste chinois a imposé en 2020 une loi sur la sécurité nationale, criminalisant la liberté d’expression et réprimant toute forme de dissidence.
Lai aurait pu quitter Hong Kong, mais il a choisi de rester et est incarcéré depuis cinq ans. Malgré ses problèmes de santé – diabète, hypertension artérielle et autres affections – il a décidé de ne pas faire appel de sa condamnation, estimant que cela ne ferait qu’allonger inutilement une procédure déjà biaisée.
« Ce serait juste une perte de temps que mon père n’a pas », a expliqué Sébastien Lai.
La famille de Lai tire un certain réconfort du fait que, malgré sa condamnation, il est resté stoïque et a même souri, un geste perçu comme un acte de défi. « Bien sûr, nous avons peur, comme tout le monde », a confié Sébastien Lai, « mais nous refusons de nous laisser intimider. »
L’histoire de Jimmy Lai est celle d’un homme qui a surmonté l’adversité. Il a grandi dans un contexte difficile, sa mère ayant été envoyée dans un camp de travail par Mao. Adolescent, il a fui la Chine continentale en tant que passager clandestin sur un bateau de pêche. Il a ensuite fait fortune dans le commerce de l’habillement avant de se lancer dans les médias après les événements de la place Tiananmen en 1989.
Il avait anticipé que, après la rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997, « il deviendrait de plus en plus difficile de dire la vérité ». Son fils a raconté qu’il avait compris la nécessité d’une publication qui « maintiendrait la vérité au pouvoir et qui serait aussi très divertissante ».
Aujourd’hui, de nombreux gouvernements, dont le nôtre, font pression pour sa libération. Cinq membres du Congrès américain, issus des deux partis, ont même proposé sa candidature au prix Nobel de la paix. Si Pékin ne cède pas, Lai pourrait devenir un martyr, non seulement pour la démocratie, mais aussi pour sa foi catholique.
Claire Lai, la fille de l’éditeur, a comparé son père à Thomas More, l’ancien Lord Chancelier d’Angleterre exécuté par Henri VIII pour avoir refusé de reconnaître le roi comme chef de l’Église. « Il est mort en bon serviteur du roi, mais en étant celui de Dieu d’abord », a déclaré More avant son exécution. Claire Lai a souligné que son père, comme More, défendait des principes fondamentaux.
« Il vient de montrer à Hong Kong la valeur de la vérité », a-t-elle déclaré. « Ils comprennent à quel point cela est puissant, à tel point qu’ils doivent le décrire comme une menace pour la sécurité nationale et comme ‘cet homme méchant’. »
Les accusations portées contre Lai incluent des infractions mineures, telles qu’une violation de bail commercial et l’allumage d’une bougie lors de la commémoration annuelle des victimes de la place Tiananmen.
Apple Daily, le journal qu’il a fondé, était considéré comme une menace telle par le Parti communiste chinois qu’il a été perquisitionné à deux reprises en 2021, d’abord par 200 policiers, puis par 500. Même après le gel de ses avoirs, les journalistes du journal ont promis de continuer à publier tant qu’il leur resterait de l’encre et du papier. Lors de sa dernière soirée d’ouverture, des partisans ont fait la queue autour du pâté de maisons pour acheter un exemplaire.
Un homme interrogé dans la file d’attente avait déclaré : « Je l’achèterais si c’était un morceau de papier blanc. » Le dernier numéro d’Apple Daily s’est vendu à un million d’exemplaires.
Jimmy Lai avait qualifié le responsable du massacre de Tiananmen de « fils de pute », ce qui avait entraîné la fermeture de tous ses magasins de vêtements à Pékin. Il aurait pu s’excuser, mais il a refusé.