Les Nuggets de Denver ont consolidé leur position de favori en vue des playoffs en remportant une victoire laborieuse 122 à 116 contre les Grizzlies de Memphis mercredi soir, quelques jours seulement avant la pause du All-Star Game. Malgré des pertes de balle coûteuses, l’équipe a su faire preuve de résilience et s’imposer grâce à une performance collective solide.
Nikola Jokic a brillé avec un 20e triple-double de la saison, accumulant 26 points, 15 rebonds et 11 passes décisives. Cependant, le pivot serbe a également commis neuf pertes de balle, un problème récurrent après en avoir enregistré sept lors de la défaite précédente contre Cleveland.
Jamal Murray a contribué avec 23 points, 6 rebonds et 7 passes décisives. Il a notamment converti deux lancers francs cruciaux à 12 secondes de la fin, scellant ainsi la victoire des Nuggets après une tentative infructueuse de trois points de l’ancien joueur de Denver, Kentavious Caldwell-Pope.
Christian Braun a ajouté 14 points, 7 rebonds et 6 passes décisives, tandis que Tim Hardaway Jr. a été décisif en sortie de banc avec 21 points, grâce à un excellent taux de réussite aux tirs (7 sur 8). L’entraîneur David Adelman a souligné la performance de Hardaway Jr. lors d’une soirée plus calme pour Cam Johnson.
La situation contractuelle de Spencer Jones est également au centre des préoccupations. Les Nuggets n’ont pas encore converti son contrat bidirectionnel en contrat standard, un retard en partie dû à une commotion cérébrale subie la semaine dernière à New York. Adelman a expliqué que la conversion du contrat de Jones aura un impact direct sur la marge de manœuvre financière de l’équipe pour d’éventuels renforts.
« Les négociations sont évidemment lentes à cause de la commotion cérébrale », a déclaré Adelman. « Ben (Tenzer) et Jon (Wallace) m’ont tenu informé, mais les choses avancent lentement. La commotion cérébrale est un facteur réel. J’aurai probablement plus d’informations après la pause. Pour l’instant, il faut laisser Ben, Jon, son agent et son entourage gérer la situation. »
Les Nuggets ont jusqu’au 19 février pour finaliser leur effectif, après avoir échangé Hunter Tyson le 5 février. Une source proche de la situation a indiqué au Denver Post qu’il est peu probable qu’un accord avec Jones soit conclu avant le retour des joueurs après la pause du All-Star Game.
Adelman a également abordé une erreur tactique commise lors de la défaite précédente contre les Clippers. Il a expliqué que l’équipe manquait d’options pour effectuer des passes décisives en fin de match, en raison des blessures de plusieurs joueurs clés.
« Nous avons quelques jeux de lob, mais les gars riaient parce qu’en arrivant au groupe, j’ai réalisé qu’il n’y avait personne à qui lancer un lob en ce moment », a révélé Adelman. « J’ai même regardé Christian Braun du genre : ‘Où es-tu, mec ?’ Il était plutôt gentil, hein. Cela a donc changé l’intention de la pièce, à savoir que, OK, Joker peut se retourner et tirer dessus. »
L’absence de joueurs comme Aaron Gordon et Peyton Watson, blessés aux ischio-jambiers, a exacerbé ce problème, soulignant le manque d’athlétisme disponible dans l’effectif actuel.