L’UEFA Women’s Champions League a repris avec les barrages de la phase éliminatoire, et les premiers matchs ont livré des résultats décisifs, tout en laissant la porte ouverte pour le retour. Arsenal, tenant du titre, a écrasé OH Leuven sur le score de 4-0 en Belgique, tandis que le Real Madrid a renversé la situation à Paris, s’imposant 3-2.
La performance d’Arsenal témoigne d’un retour en force impressionnant. Malgré une position actuelle de quatrième place en championnat national, les Gunners semblent redevenir l’équipe redoutable qu’elles étaient. Leur victoire 4-0 contre OH Leuven, assortie d’un quatrième match consécutif sans encaisser de but, illustre une solidité défensive et une efficacité offensive qui suggèrent qu’elles atteignent leur pic de forme au moment opportun.
« Elles me facilitent tellement la tâche, la vie de retraité est géniale. Quand votre ancienne équipe se porte aussi bien, elle ne cesse de gagner. Et nous sommes encore au début, bien sûr, nous venons juste d’entrer dans la phase éliminatoire, mais je pense que vous avez bien résumé la situation, et je suis heureuse que nous puissions continuer cette discussion, car c’est un plaisir de les regarder jouer en ce moment », a déclaré Jen Beattie, ancienne défenseure d’Arsenal, sur CBS Sports après le match.
Briser une défense regroupée en bloc bas demande beaucoup de patience, et je pense que lorsque beaucoup de changements sont apportés à une équipe, il est difficile d’établir des connexions. C’était une performance très professionnelle, qui donne confiance pour le match retour à l’Emirates, en sachant que vous avez ce niveau d’enjeu », a-t-elle ajouté.
La domination d’Arsenal se reflète dans les statistiques : 2,67 xG (expected goals) pour 19 tirs, contre seulement 0,14 xG pour 5 tentatives de Leuven. Frida Maanum a marqué deux buts, et Olivia Smith a également trouvé le filet, contribuant à la victoire.
Smith a été la joueuse la plus présente dans la surface de réparation (16 touches) et a réalisé le plus grand nombre de tirs (5). Elle a également remporté 8 duels et réussi 6 dribbles sur 10. Un carton jaune reçu en fin de match pour perte de temps la privera cependant du match retour. Arsenal semble bien partie pour affronter Chelsea en quart de finale.
Les ajustements apportés par l’entraîneur Renee Slegers ont porté leurs fruits avec quatre victoires consécutives en Ligue des Champions, et elle devra à nouveau les adapter pour le match retour.
« Je suis toujours proche des joueuses actuelles, et tout ce que l’on peut attendre d’un entraîneur, c’est que le joueur sache quel est son rôle. Je pense que c’est la clé d’un vestiaire heureux… Quand on joue dans une grande équipe, on ne sait jamais quels onze joueurs seront sur la feuille de match. Et je pense que cette compétitivité est la raison pour laquelle tout le monde veut jouer dans une grande équipe. C’est donc la communication. Je pense qu’elle [Slegers] est très directe et qu’elle ne s’écarte pas du sujet lorsqu’un joueur lui demande des explications sur les raisons de certaines décisions », a expliqué Beattie.
« Plus une personne est directe et vous dit exactement où vous en êtes, mieux c’est. Je pense que ses plans sont exceptionnels… Elles ont une grande polyvalence. Et je pense qu’à l’approche de la phase décisive de la saison, comme j’aime l’appeler, c’est là que vous devez affronter de nombreuses équipes différentes. Elles vont vous attaquer de différentes manières. Et la polyvalence dans ces moments-là est vraiment essentielle. Je pense qu’elle a utilisé son effectif de manière phénoménale et qu’elle a été directe dans sa communication avec chaque joueuse. »
La victoire du Real Madrid, bien que moins éclatante, a été marquée par une résilience nécessaire. L’équipe espagnole n’avait jamais battu Paris FC en Ligue des Champions, et l’ouverture du score rapide de Kaja Korosec, dès la 10e minute, laissait présager une nouvelle défaite.
« Le Real Madrid a montré un bon match. Je pense que ces deux équipes ont beaucoup de ténacité, et on ne peut pas les écarter. Même Paris FC, en marquant un but en fin de match et en essayant de revenir au score à domicile, trouve une motivation supplémentaire, d’une certaine manière », a commenté Darian Jenkins sur CBS Sports.
« C’est une équipe qui n’a jamais perdu contre le Real Madrid jusqu’à présent, elle voudra se rattraper. Et je pense que lorsque vous êtes une équipe comme Paris FC, vous utilisez cela comme une motivation, mais le match est encore ouvert. On a presque l’impression d’un match nul, d’une certaine manière. On ne sent pas une victoire complète, car le match a été très haché et a connu de nombreux retournements de situation. »
Le Real Madrid a égalisé juste avant la mi-temps grâce à Caroline Weir, la nouvelle capitaine de l’Écosse, renversant la tendance. L’internationale colombienne Linda Caicedo a ensuite donné l’avantage aux visiteurs, devenant ainsi la joueuse du match. La jeune femme de 20 ans a été impliquée dans quatre buts lors de ses cinq dernières apparitions en tournoi, confirmant son évolution vers une star capable de changer le cours d’un match.
Malgré les exploits de Caicedo, un dernier frisson a parcouru les rangs madrilènes lorsque Maeline Mendy a réduit l’écart en fin de match, offrant un espoir à Paris FC pour le match retour.
« Quand vous menez 3-1 et que vous encaissez un but à la dernière minute, vous gagnez toujours 3-2. Mais on a l’impression de ne pas en avoir fait assez. Et je pense que le Real Madrid pourrait ressentir cela, mais ils doivent aussi regarder le côté positif. Ils gagnent 3-2. Ils rentrent chez eux avec un avantage. Ils ont enfin brisé le sort. Ils ont battu Paris FC et ils jouent bien, mais ils doivent être meilleurs défensivement », a déclaré Janelly Farias.
« Je pense qu’elles sont passives. Peut-être qu’elles sont trop confiantes, qu’elles perdent le ballon individuellement, qu’un joueur tire de loin, des petits détails. Je pense que, en tant que défenseure, si c’est votre rôle principal, vous voulez bloquer le tir. Vous voulez vous interposer au bon moment. Si le centre arrive, vous voulez bloquer le centre. Je pense que cela se résume à vouloir plus. Elles ont la qualité, elles ont le talent. Elles doivent juste le vouloir plus, pas seulement quand elles sont dans la surface adverse, pas seulement quand elles attaquent, mais aussi quand elles défendent leur propre but. »
Enfin, Wolfsburg et la Juventus ont partagé les points (2-2) dans un match riche en rebondissements. Les Italiennes ont pris l’avantage grâce à Ana Capeta, leur recrue de janvier en provenance du Benfica, et ont ensuite doublé leur avance par l’intermédiaire d’Amalie Vangsgaard. Mais Wolfsburg a réagi en fin de match, Janina Minge transformissant un penalty et Sarai Linder marquant un but spectaculaire dans les arrêts de jeu.