Publié le 13 février 2024 14:30:00. Des astronomes ont observé un phénomène exceptionnel dans la galaxie d’Andromède : une étoile massive s’est effondrée en trou noir sans l’explosion spectaculaire d’une supernova, remettant en question les modèles actuels de formation de ces objets célestes.
- Une étoile de la galaxie d’Andromède, nommée M31-2014-DS1, a disparu après avoir progressivement perdu de sa luminosité.
- Contrairement aux étoiles massives qui meurent généralement dans une supernova, celle-ci s’est effondrée silencieusement en trou noir.
- Cette découverte, basée sur des données de la mission NEOWISE de la NASA, ouvre de nouvelles pistes pour comprendre la naissance des trous noirs.
L’étude, publiée dans la revue Science, révèle un scénario inhabituel pour la fin de vie d’une étoile massive. M31-2014-DS1, située à environ 2,5 millions d’années-lumière de la Terre, dans la galaxie d’Andromède, a montré des signes de faiblesse progressive au cours des dernières années. Les observations initiales, en 2014, avaient révélé une forte émission de lumière infrarouge, indiquant une perte de matière de l’étoile. Au fil du temps, cette lumière s’est estompée, diminuant de plus de 10 000 fois d’ici 2023.
Les chercheurs de la NASA expliquent que ce phénomène est dû à l’épuisement du carburant nucléaire au cœur de l’étoile, entraînant un effondrement gravitationnel. Normalement, cet effondrement déclenche une onde de choc puissante, aboutissant à une supernova. Dans le cas de M31-2014-DS1, cette onde de choc a été remarquablement faible, permettant à la majeure partie de la matière de l’étoile de s’effondrer directement en un trou noir, sans l’explosion caractéristique.
Ce processus de formation de trou noir « silencieux » est rare et offre aux scientifiques une opportunité unique d’étudier les mécanismes qui régissent la naissance de ces objets cosmiques. La mission NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA, qui scrute le ciel à la recherche d’objets proches de la Terre, a joué un rôle crucial dans la collecte des données nécessaires à cette découverte. Les astronomes envisagent désormais de rechercher d’autres étoiles susceptibles de connaître un destin similaire à celui de M31-2014-DS1, afin de mieux comprendre la fréquence et les conditions de formation de ces trous noirs discrets.