Les Jeux olympiques d’hiver de 2026 s’annoncent exceptionnels, avec une équipe américaine particulièrement nombreuse et une diversité d’âges frappante. Près de 3 000 athlètes venus de plus de 93 Comités Nationaux Olympiques se prépareront à briller à Milan et Cortina, tandis que l’équipe américaine pourrait bien être la plus importante de son histoire.
Avec 232 athlètes sélectionnés, l’équipe américaine pourrait dépasser les 228 participants de PyeongChang en 2018 et les 222 de Sotchi en 2014. « C’est un honneur de présenter l’équipe olympique américaine de 2026, une équipe composée de champions confirmés et de nouveaux talents audacieux qui ont le potentiel de porter la performance hivernale des États-Unis à un niveau supérieur – et d’inspirer une nation au passage », a déclaré Rocky Harris, responsable des sports et des services aux athlètes du Comité Olympique et Paralympique Américain (USOPC) et Chef de Mission de l’équipe américaine pour les Jeux Olympiques d’hiver de Milan Cortina 2026. « Ces athlètes ont gagné leur place grâce à des années de concentration disciplinée, d’excellence compétitive et de performances constantes au plus haut niveau de leur sport. Nous sommes fiers de les soutenir, avec nos Fédérations Nationales, alors qu’ils finalisent leur préparation et se préparent à affronter les meilleurs du monde à Milan et Cortina. »
L’équipe américaine rassemble des athlètes issus de divers horizons : étudiants, sportifs amateurs, et même des professionnels exerçant une autre activité que leur discipline sportive. L’éventail d’âges est tout aussi large, avec des vétérans expérimentés côtoyant de jeunes espoirs.
La benjamine de l’équipe américaine est Abby Winterberger, une skieuse de freestyle californienne de seulement 15 ans. Son parcours est d’autant plus singulier qu’elle a choisi de ne pas suivre les filières traditionnelles de Ski & Snowboard US, devenant ainsi la seule athlète de niveau club à se qualifier pour les Jeux olympiques d’hiver de 2026. Elle a néanmoins obtenu trois résultats dans le top 10 cette saison et arrive en Italie en tant que championne nationale américaine de halfpipe de freestyle.
« La détermination, la progression et l’audace d’Abby dans le pipe sont incroyables à observer », a déclaré son entraîneur, Cooper Davidson. « Elle a mérité cette sélection grâce à sa ténacité, sa constance et sa présence compétitive croissante. »
À l’autre bout du spectre, une élite de vétérans participera à leurs cinquièmes Jeux, dont Lindsey Vonn – qui skiera malgré une rupture du ligament croisé antérieur suite à une blessure à l’entraînement – Evan Bates (patinage artistique), Nick Baumgartner (snowboard), Faye Thelen (anciennement Faye Gulini, snowboard), Kaillie Humphries (bobsleigh), Hilary Knight (hockey sur glace) et Elana Meyers Taylor (bobsleigh). Kaillie Humphries a déjà participé à quatre Jeux olympiques d’hiver et a également été athlète remplaçante à Turin en 2006.
Parmi ces athlètes, Nick Baumgartner est le plus âgé. Le snowboarder, médaillé d’or aux Jeux olympiques de Pékin en 2022 à 40 ans, reconnaît qu’il affronte cette fois-ci des « enfants ». « Je suis dans un sport dominé par la jeunesse, et le fait d’avoir quelqu’un comme moi, le doyen, me plaît beaucoup. Cela me rend fier », a-t-il déclaré.
Cependant, Baumgartner n’est pas le membre le plus âgé de l’équipe américaine. Ce titre revient à Rich Ruohonen, membre de l’équipe de curling. Ruohonen est un remplaçant, et sa participation n’est donc pas garantie, mais à 54 ans, il est officiellement le plus vieux membre de l’équipe américaine. S’il entre en compétition, il deviendra l’athlète américain le plus âgé de l’histoire des Jeux olympiques. Avocat de profession et associé dans un cabinet d’avocats, Ruohonen a longtemps rêvé de participer aux Jeux. Il est impatient d’endosser le rôle de « vieux de la compagnie ». « Je pensais me faire faire un t-shirt avec l’inscription : ‘Je ne suis ni le père, ni l’entraîneur’ », a-t-il récemment confié. Il promet en revanche d’apporter son lot de blagues de papa.
Mise à jour : Ruohonen a participé à un match contre la Suisse lors de la phase de poules, devenant officiellement l’athlète américain le plus âgé de l’histoire des Jeux olympiques.
Au-delà de l’équipe américaine, d’autres athlètes se distinguent par leur âge. L’Australienne Indra Brown, à peine 16 ans, est la plus jeune membre de sa délégation et est déjà considérée comme une potentielle médaillée en ski freestyle. Elle a rapidement gravi les échelons de la Coupe du Monde, obtenant des résultats impressionnants : une troisième, une deuxième, une première et une quatrième place en seulement quatre épreuves de halfpipe. Elle occupe ainsi la première place du classement général de la Coupe du Monde avant les Jeux olympiques. Elle a également remporté une médaille d’argent aux X Games d’Aspen, devenant la plus jeune médaillée de l’histoire de l’événement à 15 ans.
Dans les sports de glisse, la skeletonneuse lettone Marta Andžāne, qui a fêté son 17e anniversaire fin janvier, est la plus jeune athlète. Le bobeur brésilien Edson Bindilatti, né en 1979, aura 47 ans en mars et sera le participant le plus âgé de cette discipline.