Publié le 15 février 2024. Dans le village de Nuagaon, en Odisha, une jeune femme diplômée est victime d’ostracisme après avoir obtenu un emploi dans un centre d’aide à la petite enfance, révélant les profondes inégalités sociales persistantes en Inde.
- Sarmista Sethi, une jeune femme dalit de 21 ans, est confrontée à un boycott social de la part des habitants de son village après avoir été embauchée comme aide-cuisinière dans un centre d’Anganwadi local.
- Les villageois refusent que leurs enfants fréquentent le centre ou reçoivent des rations alimentaires préparées par Sarmista, craignant une « colère divine ».
- Les autorités locales ont tenté, sans succès immédiat, de mettre fin à cet ostracisme et ont promis un espace permanent pour le centre d’Anganwadi.
Ce qui aurait dû être une source de fierté pour Nuagaon – la première personne de la communauté à obtenir un diplôme et l’une des rares à décrocher un emploi gouvernemental – s’est transformé en une épreuve amère pour Sarmista Sethi. Depuis quatre mois, elle et sa famille subissent un boycott social en raison de son poste au centre d’Anganwadi.
Samedi dernier, des représentants de l’administration du district et un membre de la Commission d’État pour les femmes se sont rendus à Nuagaon pour tenter de raisonner les villageois. Ils ont finalement obtenu une promesse que les enfants seraient renvoyés au centre à partir de lundi.
Cependant, les tentatives antérieures pour briser l’ostracisme ont échoué. Sarmista se souvient avec émotion du jour où les fonctionnaires ont affiché sa lettre de confirmation d’emploi sur un poteau électrique du village. Elle a été agressée par une cinquantaine à soixante villageois de castes supérieures.
« Ils m’ont convoquée, moi et mon père, et m’ont demandé pourquoi j’avais osé postuler pour ce poste, étant issue d’une communauté de caste répertoriée. Ils ont dit que les dieux se vengeraient si leurs enfants mangeaient de la nourriture que j’avais préparée. J’ai essayé de les convaincre, je me suis même effondrée devant eux, mais personne n’a écouté »,
Sarmista Sethi
Depuis le 20 novembre, date de sa prise de fonction, la fréquentation du centre d’Anganwadi est quasiment nulle. Même les mères allaitantes et les parents d’enfants de moins de trois ans, qui ont droit à des rations alimentaires, ont cessé de venir. Le centre, qui accueille officiellement 42 enfants (20 âgés de 3 à 6 ans et 22 plus jeunes recevant des rations), n’est fréquenté que par deux enfants dalits.
Les villageois ont également exercé des pressions sur Lizarani Pandav, l’ancienne responsable du centre, pour qu’elle refuse d’utiliser les locaux qu’elle occupait auparavant. Depuis le 6 février, l’Anganwadi fonctionne dans l’un des bâtiments de l’école primaire du village.
Chaque matin, Sarmista se rend à l’école à vélo, traversant le quartier dalit de Nuagaon. Elle balaie le sol, dispose les tapis pour les enfants… et attend. Elle espère que sa présence et son dévouement finiront par convaincre les villageois de revenir.
« J’ai même proposé qu’ils viennent simplement chercher les rations si la nourriture que je prépare leur pose problème. Mais ils ont refusé »,
Sarmista Sethi
Sarmista se sent lésée non seulement pour elle-même, mais aussi pour sa famille. « Nous sommes devenus des étrangers dans notre propre village. Mes parents et ma grand-mère de 86 ans sont profondément affectés par cette situation. »
Ironiquement, Sarmista était la seule candidate à ce poste, qui offre un revenu modeste de 5 000 roupies par mois (environ 55 euros) et exige un niveau d’études au moins équivalent à la classe 12. Elle compte utiliser cet argent pour aider financièrement sa famille et poursuivre ses études en éducation de la petite enfance.
Son père, Chaitanya Sethi, est son principal soutien. Après avoir étudié jusqu’en classe 4, il a veillé à ce que ses trois enfants reçoivent une éducation. Son fils aîné prépare un diplôme dans un collège privé à Bhubaneswar, et sa plus jeune fille est en classe 7.
La mère de Sarmista, Minati, déplore l’injustice de la situation. Elle souligne que les villageois n’ont jamais eu de problème à confier leurs enfants à Sarmista pour des cours de soutien scolaire à domicile.
« Ma fille est instruite et prendra soin de leurs enfants. Pourquoi devrait-elle être discriminée alors qu’elle a obtenu ce poste grâce à ses mérites ? La loi est-elle différente pour eux et pour nous ? »
Minati Sethi
Elle soupçonne que certains villageois influents, motivés par la jalousie, soient à l’origine du boycott.
Nuagaon, situé dans l’écosystème de mangrove de Bhitarkanika, est un village où les clivages de caste restent bien présents, bien que rarement exprimés ouvertement. Les sept familles dalits vivent regroupées à l’entrée du village, tandis que les près de 90 foyers des castes supérieures – principalement des Khandayats et des Gopals – sont situés plus loin. Lors des fêtes de village, les dalits sont traditionnellement tenus à l’écart, et les membres des castes supérieures évitent généralement de se rendre à leurs événements.
La pauvreté est néanmoins un facteur d’égalisation, la plupart des maisons étant construites en chaume et leurs habitants étant pour la plupart peu instruits et dépendant de l’agriculture. Seules deux ou trois familles comptent des membres occupant des emplois gouvernementaux.
Kulamani Rout, un villageois, a cessé d’envoyer son fils de quatre ans à l’Anganwadi et ne reçoit plus de rations pour sa fille de deux ans. Il explique que les villageois ont pris la décision collective de ne pas utiliser les services de Sarmista.
« Nous voulons envoyer nos enfants, mais comment peuvent-ils manger de la nourriture qu’elle a préparée ? Cela n’a jamais été fait »,
Kulamani Rout
D’autres villageois évitent de mentionner la caste de Sarmista, par crainte de sanctions légales, et attribuent leur décision à une « volonté collective ». « Nous prendrons une décision collective sur la suite », affirment-ils.
Arun Kumar Nayak, sous-collecteur de Kendrapara, a déclaré que lors de la réunion de samedi, les villageois avaient notamment demandé un espace permanent pour le centre d’Anganwadi, et que cette demande serait satisfaite. Il a également annoncé que les autorités prépareraient de la nourriture avec Sarmista pour rétablir la confiance.
Il a averti que des mesures punitives, y compris des poursuites judiciaires, seraient prises si le boycott persistait.
Sarmista reste prudente, consciente que les villageois ont déjà ignoré les avertissements concernant la fermeture d’autres services gouvernementaux si le boycott se poursuivait. Des dirigeants dalits et des hommes politiques locaux se sont également rendus sur place pour offrir leur soutien et tenter de convaincre les villageois.
Cependant, Sarmista affirme qu’elle et sa famille ne chercheront pas à aggraver la situation sur le plan juridique. « C’est l’affaire de notre village », conclut-elle.