Provo, Utah – Un coup dur pour BYU : le meneur Richie Saunders a dû quitter le match de samedi contre Colorado après seulement 45 secondes de jeu, victime d’une blessure à la jambe. L’absence du joueur, pilier de l’équipe, a visiblement affecté l’ambiance et le déroulement de la rencontre, finalement remportée 90 à 86 en prolongation par les Cougars.
L’incident s’est produit lors de la première possession de BYU. Saunders a chuté après une tentative de drive et une passe adressée à Keba Keita. Il s’est immédiatement agrippé au mollet droit et est resté au sol plusieurs minutes sous le panier. Bien qu’aidé à se relever par les soigneurs, il a terminé son chemin vers les vestiaires par ses propres moyens, après avoir franchi la ligne médiane.
À l’issue du match, aucun diagnostic précis concernant la gravité de la blessure n’a été communiqué. L’entraîneur Kevin Young a exprimé son inquiétude : « Pour être honnête, cela a aspiré toute la vie de la salle. On ne souhaite jamais voir un joueur se blesser, mais encore moins quelqu’un qui est le cœur et l’âme de notre équipe, qui vit et respire les couleurs de BYU. »
Saunders, qui réalise une saison exceptionnelle, est le deuxième meilleur marqueur de BYU derrière la révélation AJ Dybantsa. Le joueur de 1,96 m (6’5″) affichait en moyenne 18,8 points par match (avec un taux de réussite de 48,9 %), 6 rebonds et 1,8 interceptions en 32,6 minutes de jeu. Avec Dybantsa et Robert Wright III, il forme un trio offensif redoutable, capable de cumuler plus de 60 points par match.
L’an passé, Saunders avait été nommé dans la première équipe type de la Big 12 et avait reçu le titre de Joueur le plus amélioré de la conférence, après avoir inscrit en moyenne 16,5 points et affiché un taux de réussite de 43,2 % aux tirs à trois points en 35 matchs. Les Cougars ont dû s’appuyer sur les remplaçants Tyler Mrus et Aleksej Kostic pour pallier son absence. Chacun d’eux a réussi deux tirs à trois points, contribuant à six points au total.