Vilnius, Lituanie – Diagnostiquée d’un cancer du col de l’utérus en phase avancée, Khelga Pirogova, ancienne élue municipale et opposante au régime de Vladimir Poutine, témoigne d’une résilience troublée par la maladie. Loin de l’image d’invincibilité souvent affichée par les dissidents russes, elle assume une vulnérabilité nouvelle, tout en continuant son combat pour la vérité et la démocratie.
Khelga Pirogova, 37 ans, a été informée en janvier 2025 d’un diagnostic initialement alarmant : un cancer du col de l’utérus en phase terminale. « Ça signifie le cercueil ! », a-t-elle confié à l’AFP avec un rire teinté d’ironie. Un second avis médical, trois semaines plus tard, a révélé un stade 3 avec des métastases limitées, ouvrant la voie à un traitement lourd comprenant chimiothérapie et radiothérapie.
Installée à Vilnius depuis 2022, après avoir fui la Russie enceinte en raison de menaces d’emprisonnement liées à un tweet critiquant les funérailles de soldats russes, elle travaille désormais pour le Fonds de lutte contre la corruption, créé par le défunt Alexeï Navalny. Ce fonds mène des enquêtes sur les malversations des élites russes.
Sur Instagram, elle partage son expérience à travers une série de vidéos, qu’elle a surnommées « le journal d’une vampire ». Elle y décrit sans fard la fatigue extrême (« J’ai l’impression de décharger des wagons toutes les nuits »), les difficultés à maintenir son poids (« Les noix, c’est top, je deviens un écureuil ») et les effets secondaires pénibles des médicaments (« Presque toutes les odeurs me sont devenues insupportables »). « Cela me soulage et je reçois un immense soutien émotionnel de mes abonnés », explique-t-elle.
La première phase de son traitement est terminée, sans rémission pour l’instant. Khelga Pirogova attend de nouveaux examens et « cohabite » avec son cancer, tout en poursuivant une immunothérapie ciblée, financée grâce à un appel aux dons qui a permis de récolter 65 000 euros.
L’opposante russe confie qu’elle aurait préféré voir l’« individu » responsable de « la mort d’autres personnes » être à la place confronté à la maladie. Elle estime que sa lutte contre Vladimir Poutine et son combat contre le cancer partagent une même « gravité » et nécessitent tous deux « des soutiens extérieurs » pour être menés à bien.
Khelga Pirogova a été élue municipale à Novossibirsk, en Sibérie, en septembre 2020, au sein d’une coalition soutenant Alexeï Navalny, un événement rare à l’époque. Elle s’était notamment fait remarquer en mars 2022 en arborant une chemise bleue et une couronne de fleurs jaunes au conseil municipal, en signe de solidarité avec le peuple ukrainien.
Elle observe que, malgré la répression, une « nouvelle génération » de militants émerge en Russie, soulevant des problèmes locaux de manière prudente, sans contester ouvertement le pouvoir fédéral. Déclarée « agent de l’étranger » par Moscou, elle s’abstient de révéler l’identité de ces militants pour ne pas les mettre en danger.
« Beaucoup de Russes sont dépolitisés », constate-t-elle, tout en rejetant l’idée que la Russie serait irrémédiablement vouée à la dictature. Elle rappelle que de nombreux pays démocratiques ont connu des périodes de tyrannie. La mission de son équipe, dit-elle, est d’affaiblir le pouvoir du Kremlin et de s’assurer que, le jour où des élections libres seront possibles, les citoyens russes « n’oublieront pas de s’exprimer ».
Khelga Pirogova affirme vouloir vivre plus longtemps que Vladimir Poutine. « Une corruption d’une ampleur monstrueuse a imprégné tout le pouvoir. Cela fait peur, mais je suis curieuse de savoir comment on pourra la combattre, lorsque Poutine disparaîtra. »