Le monde du basket universitaire américain est en ébullition : Kansas State s’est séparé de son entraîneur, Jerome Tang, moins de trois ans après avoir atteint le 8e tour du tournoi NCAA en 2023. Cette décision audacieuse, annoncée dimanche soir, ouvre officiellement la saison des recrutements d’entraîneurs pour 2026.
Kansas State, disposant de ressources financières considérables, affiche une ambition claire : retrouver le sommet du basket universitaire. Malgré des investissements importants dans le recrutement via le portail des transferts ces trois dernières années, l’argent seul ne suffit pas à dominer la Big 12, une conférence où évoluent des équipes de premier plan telles que Kansas, Houston, Arizona, Texas Tech, BYU et Iowa State.
Le nom de Brad Underwood, entraîneur d’Illinois et ancien élève de Kansas State, circule avec insistance parmi les prétendants. Cependant, son départ ne semble pas imminent. Gene Taylor, le directeur sportif de Kansas State, doit donc explorer d’autres pistes.
Plusieurs entraîneurs se démarquent. Josh Schertz, à la tête de Saint Louis, a transformé son équipe en une force incontournable, affichant un bilan impressionnant de 24 victoires pour 1 seule défaite. Son système offensif, basé sur la polyvalence de ses joueurs, est particulièrement efficace : Saint Louis se classe deuxième du pays en termes de pourcentage de tirs réussis. La défense de Saint Louis est également redoutable, occupant la première place nationale dans cette catégorie. Toutefois, Schertz ne semble pas pressé de quitter un projet prometteur, et son université s’apprête à lui proposer un nouveau contrat attractif. Il recevra de nombreuses offres cet automne, et il reste à voir si Kansas State possède l’attrait et la stabilité nécessaires pour le convaincre.
Jerrod Calhoun, entraîneur de Utah State, est également très courtisé. Il a mené son équipe sur la voie de la qualification pour le tournoi NCAA pour la deuxième année consécutive. Les Aggies dominent la Mountain West avec un bilan de 22 victoires pour 3 défaites. Calhoun est reconnu pour son flair dans le recrutement, capable de dénicher des talents prometteurs, tant via le portail des transferts qu’au niveau des lycées. Il pourrait également être intéressé par un retour à Cincinnati, son alma mater, si un poste venait à se libérer. Le timing de la décision de Kansas State pourrait donc lui permettre de prendre les devants dans cette course.
Chris Jans, entraîneur de Mississippi State, constitue une autre option intéressante. Il a qualifié ses équipes pour le tournoi NCAA à sept reprises au cours des neuf dernières années, avec Mississippi State et New Mexico State. Bien que sa saison actuelle soit plus difficile, son expertise ne fait aucun doute. Il a bâti des défenses solides et des attaques dynamiques. Kansas State pourrait lui offrir des ressources financières supérieures à celles dont dispose Mississippi State.
D’autres noms sont également sur la liste : Casey Alexander (Belmont), connu pour sa capacité à tirer le meilleur parti de ses joueurs malgré les départs fréquents vers le portail des transferts ; Bryan Hodgson (South Florida), un jeune entraîneur prometteur qui a rapidement gravi les échelons ; Matt Braeuer (Stephen F. Austin), un ancien joueur de Wichita State qui connaît bien le paysage du basket universitaire du Kansas ; Eric Olen (New Mexico), qui a rapidement rendu son équipe compétitive ; Ryan Miller (Murray State), spécialisé dans le recrutement de talents ; et Scott Cross (Troy), qui a mené son équipe vers cinq saisons consécutives avec au moins 20 victoires.
Le choix de Kansas State s’annonce crucial. L’université semble privilégier un entraîneur expérimenté, mais le potentiel de Matt Braeuer, bien que jeune, ne peut être ignoré.