Des températures nocturnes élevées pendant la grossesse pourraient augmenter le risque d’autisme chez l’enfant, selon une vaste étude menée en Californie du Sud. Les périodes les plus sensibles semblent être le début et la fin de la grossesse, soulignant l’importance d’un environnement thermique adéquat pour les futures mères.
L’étude, basée sur l’analyse des données de près de 300 000 naissances (294 937 exactement) entre 2001 et 2014, a révélé qu’environ 1,4 % des enfants ont reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique à l’âge de cinq ans, soit 4 076 enfants.
Les chercheurs se sont concentrés sur l’impact des températures auxquelles les mères ont été exposées pendant leur grossesse, en distinguant les températures diurnes des températures nocturnes. Les résultats indiquent que ce sont les températures nocturnes élevées qui sont statistiquement liées à un risque accru d’autisme, et ce, durant deux périodes précises : de la première à la dixième semaine de grossesse et de la 30e à la 37e semaine.
En comparant les températures nocturnes les plus élevées aux conditions moyennes, l’étude a constaté une augmentation du risque relatif de 13 à 15 % pendant ces phases. Il est important de noter que, même parmi les femmes exposées à des nuits particulièrement chaudes, la majorité des enfants n’ont pas développé d’autisme. L’étude établit donc une corrélation, mais ne prouve pas de lien de causalité.
Un aspect notable est que les températures diurnes élevées n’ont pas montré de lien significatif avec les diagnostics d’autisme à aucun moment de la grossesse. Les scientifiques avancent plusieurs hypothèses pour expliquer cette différence. Ils suggèrent que l’exposition réelle à la chaleur est plus variable pendant la journée, de nombreuses personnes se trouvant dans des environnements climatisés, tandis que la nuit, la plupart des gens restent à l’intérieur, où les températures extérieures mesurées reflètent plus fidèlement le stress thermique réel.
Par ailleurs, la nuit est une période particulièrement sensible sur le plan biologique. Pendant le sommeil, la température corporelle centrale diminue naturellement. Si les températures ambiantes restent élevées, ce processus peut être perturbé, affectant la qualité du sommeil et entraînant une augmentation des hormones de stress comme le cortisol. Ces changements physiologiques pourraient influencer le développement du fœtus pendant les phases critiques de son développement.
Les fenêtres temporelles identifiées correspondent à des étapes cruciales du développement cérébral. Au cours des dix premières semaines, le tube neural, qui constitue la base du cerveau et de la moelle épinière, se forme. Plus tard, entre la 30e et la 37e semaine, des milliards de cellules nerveuses sont créées et interconnectées à un rythme rapide.
Des études antérieures avaient déjà suggéré un lien entre la chaleur pendant la grossesse et des anomalies du tube neural ou des retards de développement. Cependant, cette nouvelle étude est l’une des premières études de cohorte à grande échelle à établir une corrélation entre l’exposition hebdomadaire à la chaleur et les diagnostics d’autisme.
Comme dans de nombreuses études sur l’autisme, les garçons représentaient environ 80 % des enfants diagnostiqués dans cette étude. Les analyses spécifiques au sexe ont révélé que les liens étaient particulièrement marqués chez les garçons, bien que les tests statistiques n’aient pas permis de confirmer une interaction significative, probablement en raison du nombre limité de filles incluses dans l’étude.
Il est important de souligner que les données de température utilisées étaient basées sur des mesures extérieures aux domiciles des mères, et non sur les températures réelles à l’intérieur des habitations. De plus, l’étude n’a pris en compte que les naissances à terme (à partir de la 37e semaine de grossesse). Enfin, les critères diagnostiques de l’autisme ont évolué au fil des années, ce qui peut influencer les taux de prévalence observés.