Publié le 17 février 2024 à 21h04. Le secrétaire américain à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., a suscité la controverse en affirmant que le régime cétogène pouvait guérir la schizophrénie, une déclaration rapidement qualifiée d’inexacte par la communauté médicale, tout en relançant le débat sur le rôle potentiel de l’alimentation dans la gestion des maladies mentales.
- Robert F. Kennedy Jr. a affirmé, de manière inexacte, que le régime cétogène pouvait guérir la schizophrénie.
- Des études préliminaires suggèrent que l’alimentation pourrait améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de troubles mentaux, mais les preuves scientifiques restent limitées.
- Des chercheurs mènent actuellement plusieurs essais cliniques pour évaluer l’efficacité du régime cétogène comme traitement complémentaire pour la schizophrénie et d’autres pathologies.
Les déclarations de Robert F. Kennedy Jr. ont mis en lumière un intérêt croissant pour l’impact de l’alimentation sur la santé mentale. Si l’idée que le régime cétogène puisse guérir la schizophrénie a été jugée infondée par les experts, elle a ravivé le débat sur le potentiel thérapeutique de la nutrition dans la prise en charge des maladies mentales, notamment lorsque les traitements médicamenteux traditionnels s’avèrent insuffisants.
Ken Duckworth, directeur médical de la National Alliance on Mental Illness (NAMI) aux États-Unis, reconnaît une part de vérité dans les propos de Kennedy, tout en soulignant la faiblesse des données scientifiques actuelles :
« Il y a une part de vérité dans ce qu’il dit. Mais jusqu’à présent, les données scientifiques sont très rudimentaires. »
Ken Duckworth, directeur médical de la National Alliance on Mental Illness
Les psychiatres insistent sur le fait que les maladies mentales chroniques, comme la schizophrénie, peuvent être gérées, mais pas guéries.
Le médecin dont Kennedy s’est appuyé sur les travaux pour justifier ses affirmations a d’ailleurs nuancé l’interprétation faite par le secrétaire à la Santé. Christopher Palmer, professeur agrégé de psychiatrie à la Harvard Medical School, a précisé que les patients concernés étaient davantage en rémission qu’effectivement guéris. Il a souligné que son travail était préliminaire et nécessitait des recherches approfondies avant de pouvoir recommander des changements alimentaires aux patients souffrant de troubles mentaux graves.
Le régime cétogène, riche en graisses et pauvre en glucides, est utilisé depuis des décennies pour contrôler les crises d’épilepsie chez les enfants. Des études de cas et de petits essais cliniques ont montré que certains patients atteints de schizophrénie pouvaient également bénéficier d’une amélioration de leurs symptômes grâce à ce régime. Cependant, des essais cliniques contrôlés randomisés – considérés comme la référence en matière de recherche médicale – n’ont pas démontré d’amélioration supplémentaire pour les patients schizophrènes suivant un traitement médicamenteux et adoptant un régime cétogène.
Cette divergence de normes en matière de preuves scientifiques est particulièrement frappante, selon Kevin Klatt, professeur agrégé au Département des sciences de la nutrition de l’Université de Toronto. Il souligne que Kennedy exige des essais rigoureux pour les vaccins, tout en faisant preuve de plus de souplesse en matière de conseils nutritionnels :
« Pour eux, la science de référence est ce qu’ils aiment le plus. Ils prennent une seule étude ou une anecdote et en font la « science de référence ». »
Kevin Hall, ancien chercheur en nutrition aux National Institutes of Health
Les affirmations de Kennedy s’inscrivent dans une tendance plus large à la déformation, à l’exagération ou à la remise en question de la recherche scientifique légitime, selon des experts et des vérificateurs de faits. L’ancien président Donald Trump a également été critiqué pour avoir associé l’utilisation de paracétamol (acétaminophène) pendant la grossesse à l’autisme, ou pour avoir affirmé que la fluoration de l’eau potable réduisait le QI des enfants, sur la base d’études contestables.
Les scientifiques étudient le régime cétogène comme une approche thérapeutique potentielle en psychiatrie, car il induit un état de « cétose nutritionnelle », où le corps brûle les graisses en plus du glucose pour produire de l’énergie. Ce processus déclenche des changements qui pourraient affecter le cerveau et le corps, notamment une réduction de l’inflammation et une amélioration du fonctionnement mitochondrial. Des chercheurs émettent l’hypothèse que ces changements pourraient atténuer les troubles de l’humeur et les hallucinations chez les personnes atteintes de maladies mentales graves.
Plusieurs essais cliniques sont en cours dans le monde, dont deux essais randomisés sur des patients atteints de schizophrénie en Californie et en Australie, afin d’évaluer l’efficacité du régime cétogène. Les résultats de ces études sont attendus avec impatience. Shutterstock propose des images illustrant la recherche sur le régime cétogène.
Malgré les résultats prometteurs de petites études, les chercheurs mettent en garde contre une interprétation trop hâtive des bienfaits de ce traitement. Alison Steiber, directrice de recherche à l’American Academy of Nutrition and Dietetics, souligne le risque d’induire les patients en erreur en se basant sur des études de petite envergure :
« Lorsque nous nous appuyons sur de très petites études, des études de cas ou des études avec peu de portée statistique, nous courons le risque d’induire nos patients en erreur. Il est contraire à l’éthique de leur donner des informations sans fondement scientifique qui pourraient leur causer un préjudice physique ou mental. »
Alison Steiber, directrice de recherche à l’American Academy of Nutrition and Dietetics
Les régimes cétogènes sont riches en graisses, notamment en viande rouge, en poisson, en produits laitiers entiers et en noix, et nécessitent une restriction drastique des glucides. Leur mise en œuvre et leur suivi nécessitent une surveillance médicale étroite, afin d’éviter les carences nutritionnelles et les effets secondaires potentiels. Les chercheurs insistent sur le fait que les études visent à évaluer le régime cétogène comme un complément aux médicaments, et non comme un substitut.