Publié le 18 février 2024 07:30:00. Un lien historique unit l’Irlande et la nation Choctaw de l’Oklahoma, forgé par un acte de générosité pendant la Grande Famine irlandaise et entretenu aujourd’hui par des échanges culturels et un sport ancestral, le stickball, qui résonne avec l’esprit du hurling.
- La nation Choctaw a fait don d’une aide financière à l’Irlande pendant la Grande Famine.
- Des monuments commémoratifs ont été érigés en Irlande et en Oklahoma pour honorer cette solidarité.
- Le stickball, un sport traditionnel Choctaw, présente des similitudes frappantes avec le hurling irlandais.
Un monument aux plumes indiennes à Midleton, dans le comté de Cork, témoigne de la compassion des Choctaws envers le peuple irlandais frappé par la famine au milieu du XIXe siècle. En réponse à cette générosité, un monument similaire, intégrant des motifs celtiques et choctaws, a été dévoilé en Oklahoma, terre d’origine de la nation Choctaw. Ces gestes symboliques illustrent un lien transatlantique fort, exploré récemment par le correspondant de RTÉ à Washington, Sean Whelan.
Lors de son reportage, Whelan a découvert une communauté Choctaw florissante, attachée à ses traditions tout en embrassant la modernité. Au cœur de cette culture se trouve le stickball (Ishtaboli en langue Choctaw), un sport de balle et de bâton qui captive par son intensité et son héritage.
« Ce jeu est notre identité. C’est qui nous sommes. »
Ace Greenwood, entraîneur et gardien culturel du stickball en Oklahoma
Le stickball se joue avec deux bâtons, un dans chaque main, et consiste à propulser une petite balle en caoutchouc entre deux poteaux situés à chaque extrémité du terrain. Le jeu, qui rassemble jusqu’à 60 joueurs, est un spectacle physique et rapide, où l’adresse et l’endurance sont mises à rude épreuve. Il fut même interdit pendant une période, témoignant de sa nature passionnée et parfois tumultueuse.
Le grand tournoi annuel de stickball se déroule lors de la fête du Travail, un événement majeur organisé par la nation Choctaw dans la petite ville de Tuskahoma, au cœur du territoire Choctaw, dans le sud-est de l’Oklahoma. Cet événement attire des membres de la tribu venus de tout l’État et au-delà. La nation Choctaw, forte de 220 000 habitants, est la troisième plus grande tribu amérindienne des États-Unis, une population comparable à celle du comté de Limerick en Irlande.
L’Oklahoma abrite également Durant, la principale ville du territoire Choctaw, qui concentre les institutions administratives, le centre culturel, l’université et le plus grand complexe de loisirs de la tribu, incluant un casino. Cependant, Tuskahoma reste le centre politique, où le conseil tribal prend les décisions importantes.
Le stickball, bien plus qu’un simple jeu, est un héritage culturel profondément enraciné. Les Européens ont codifié des jeux similaires en crosse, mais la version Choctaw, jouée avec deux bâtons plus courts, est considérée comme l’une des formes les plus authentiques des sports traditionnels amérindiens. Elle se distingue par l’absence de protections, ce qui ajoute à son caractère brut et intense.
Chaque nation du sud-est américain possédait sa propre variante du jeu, ce qui nécessite des compromis lors des grands tournois, un peu comme les règles du football gaélique et du football australien. La version Choctaw, observée par Whelan, se joue sur un terrain similaire à un terrain de GAA, avec un seul poteau solide d’environ 4 mètres de haut à chaque extrémité. Le but est marqué en frappant ce poteau avec une balle en caoutchouc de la taille d’une balle de squash.
Historiquement, le stickball était également un moyen de régler les conflits entre villages ou au sein de la tribu, un combat physique qui, bien que vigoureux, n’était pas destiné à être mortel. Les matchs pouvaient durer des jours, avec un nombre illimité de joueurs et un arbitrage flexible. Les jeunes hommes de la tribu y voyaient une occasion de s’entraîner à la guerre, de développer l’esprit d’équipe et de rester en forme.
Les premiers récits écrits du stickball Choctaw remontent à 1729, grâce aux observations d’un missionnaire jésuite. Au XIXe siècle, l’anthropologue américain James Moloney notait que « presque tout, sauf le meurtre, est autorisé » dans ce jeu. Cependant, au début du XXe siècle, une bagarre impliquant 300 spectateurs lors d’un match particulièrement acharné entre les Choctaws et les Chickasaws a conduit à une interdiction temporaire du jeu.
Le stickball a connu une renaissance dans les années 1970, dans le cadre d’un mouvement plus large de revitalisation culturelle et économique au sein de la nation Choctaw. Aujourd’hui, le sport continue de gagner en popularité, avec des divisions féminines et des équipes de jeunes, et est même intégré dans les programmes sportifs des écoles locales. La bande des Indiens Choctaw du Mississippi organise même une « Choctaw World Series » lors de sa foire annuelle.
« Nous avons toujours joué à ce jeu : Dieu nous a donné ce jeu. Donc nous le conservons toujours, parce que c’est ce que nous sommes. C’est quelque chose pour lequel nous nous sommes battus, pour lequel nous nous sommes accrochés toutes ces années. Alors oui, nous allons continuer à jouer. »
Ace Greenwood, entraîneur et gardien culturel du stickball en Oklahoma
Le stickball est devenu un symbole de l’identité Choctaw, ornant les bureaux tribaux, les œuvres d’art et la signalisation. Il témoigne de la résilience et de la détermination d’une nation qui a surmonté l’adversité, notamment le traumatisme de la « Piste des Larmes » dans les années 1830, lorsque les Choctaws ont été forcés de quitter leurs terres ancestrales pour s’installer en Oklahoma.
Malgré les épreuves, les Choctaws ont su préserver leur culture et leur esprit communautaire. Comme l’a souligné Ace Greenwood, le stickball est bien plus qu’un simple sport : c’est une partie intégrante de leur identité, un héritage qu’ils continueront à chérir et à transmettre aux générations futures.
Ce soir, dans l’émission Nationwide à 19h00, découvrez les liens historiques entre l’Irlande et la nation Choctaw de l’Oklahoma, notamment la bourse Choctaw-Ireland de l’University College Cork, qui rend hommage à la générosité des Choctaws pendant la Grande Famine. L’émission explorera également le stickball traditionnel Choctaw, les entreprises tribales modernes, telles que la technologie des drones et les jeux, ainsi que la vie quotidienne de la communauté Choctaw d’aujourd’hui.