L’ancien lanceur étoile des Dodgers de Los Angeles, Walker Buehler, a rejoint son rival de la NL West, les Padres de San Diego, dans l’espoir de relancer sa carrière après une saison difficile et une longue convalescence.
Buehler, 31 ans, a signé un contrat des ligues mineures avec les Padres, incluant une invitation au camp d’entraînement des ligues majeures. L’annonce a été faite mardi, alors que le lanceur droit était présent dans le vestiaire de son nouveau club à Peoria, en Arizona.
« C’est un peu bizarre, oui, » a reconnu Buehler aux journalistes. « Il y a cinq ans, ça m’aurait paru beaucoup plus étrange. Mais c’est un match fou et c’est une excellente opportunité pour moi. »
Buehler a passé les huit premières saisons de sa carrière dans les Grandes Ligues avec les Dodgers, où il a accumulé une fiche de 57 victoires pour 29 défaites, avec une moyenne de points mérités (MPM) de 3,52 et un ratio WHIP de 1,15. Il a été deux fois All-Star et a contribué à deux victoires des World Series.
L’année dernière, Buehler a évolué avec les Red Sox de Boston puis les Phillies de Philadelphie, après avoir été libéré par Boston en août. Bien qu’il ait eu des difficultés à Boston, il a montré des signes d’amélioration avec les Phillies, ce qui a attiré l’attention des Padres.
« J’ai bien lancé là-bas, et retrouver ma vitesse et mon relâchement a été la clé, » a-t-il expliqué. « La seconde moitié de l’année dernière a été relativement réussie par rapport à la première, et il y a des aspects que nous souhaitons continuer à développer. »
Buehler espère s’intégrer rapidement à la rotation des Padres, qui compte déjà Nick Pivetta, Joe Musgrove et Michael Wacha comme partants assurés. Il devra se battre pour une place avec Randy Vasquez, J.P. Sears, le nouveau venu allemand Marquez et Griffin Canning.
Le lanceur a précisé qu’il s’était installé dans l’Ouest pendant l’intersaison pour se préparer à cette nouvelle étape de sa carrière. « J’ai un peu amélioré ma forme physique, » a-t-il déclaré, ajoutant que son coude et son corps étaient en meilleure condition qu’avant ses opérations.
Buehler a manqué toute la saison 2023 et une grande partie de 2024 en raison de deux opérations de Tommy John. Il a marqué les esprits lors du cinquième match des World Series 2024, préservant une victoire de 7 à 6 contre les Yankees de New York, avant de devenir agent libre.
Les Padres ont été actifs sur le marché des transferts cette semaine, signant également le cogneur Nicolas Castellanos et Miguel Andújar. Le directeur général AJ Preller a également prolongé son contrat, assurant ainsi la stabilité de la direction du club en prévision d’une éventuelle vente.