Publié le 19 février 2026 à 04h45. Une anomalie gravitationnelle majeure, un « trou gravitationnel », a été détectée en Antarctique et pourrait être liée à la formation des calottes glaciaires il y a des millions d’années, selon une nouvelle étude.
- Un trou gravitationnel significatif a été cartographié en Antarctique, existant depuis au moins 70 millions d’années.
- L’intensité de cette anomalie gravitationnelle a commencé à augmenter il y a 50 à 30 millions d’années, coïncidant avec le début de la glaciation du continent.
- Les chercheurs pensent que la gravité, la géologie et les glaciers de l’Antarctique sont interconnectés et influencent le niveau de la mer.
Des scientifiques s’intéressent depuis longtemps aux variations du champ gravitationnel terrestre. Si la Terre apparaît comme une sphère lisse vue de l’espace, sa densité interne est en réalité inégale, créant des zones de gravité plus ou moins forte. Ces réductions du champ gravitationnel, appelées anomalies gravitationnelles ou « trous gravitationnels », sont particulièrement marquées dans l’océan Indien et en Antarctique, ce dernier étant le plus puissant.
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Scientific Reports, a permis de cartographier précisément le trou gravitationnel situé au pôle Sud. Pour ce faire, deux géophysiciens ont combiné des données sismiques mondiales avec des modèles physiques afin de créer une représentation tridimensionnelle de la densité du manteau terrestre. Les résultats obtenus concordent avec les mesures de gravité collectées par satellite.
Selon Alessandro Forte, professeur de géophysique à l’Université de Floride et co-auteur de l’étude :
« Imaginez réaliser un scanner de toute la Terre, mais sans rayons X comme dans les cabinets médicaux. Nous utilisons les tremblements de terre. Les ondes sismiques fournissent une sorte de « lueur » qui éclaire l’intérieur de la planète. »
L’analyse révèle que le trou gravitationnel antarctique est présent depuis au moins 70 millions d’années, à l’époque où les dinosaures peuplaient encore la Terre. Cependant, son intensité a commencé à croître il y a 50 à 30 millions d’années, une période qui correspond au début de la glaciation de l’Antarctique. La glaciation permanente du continent a débuté il y a environ 34 millions d’années, en raison d’une baisse du dioxyde de carbone et de la température globale, ainsi que de la formation de courants océaniques isolant l’Antarctique des eaux plus chaudes.
Les chercheurs suggèrent que la gravité, la géologie et les glaciers de l’Antarctique sont intimement liés. Les variations du niveau de la mer, provoquées par des mouvements lents au sein du manteau terrestre sous l’Antarctique, pourraient avoir influencé les conditions nécessaires à la formation des calottes glaciaires. Ces changements du niveau de la mer sont eux-mêmes liés aux variations du champ gravitationnel terrestre et aux mouvements de la surface terrestre.
Comprendre ces interactions pourrait permettre d’améliorer notre connaissance de la croissance et de la stabilité des grandes calottes glaciaires.
« Si nous pouvons mieux comprendre comment l’intérieur de la Terre façonne la gravité et le niveau de la mer, nous aurons un aperçu des facteurs qui peuvent être importants pour la croissance et la stabilité des grandes calottes glaciaires. »
a ajouté Alessandro Forte, interrogeant :
« Quel est le lien entre notre climat et ce qui se passe à l’intérieur de notre planète ? »
Il est toutefois important de souligner que ces processus géologiques se déroulent sur des millions d’années et ne sont pas directement liés au changement climatique actuel causé par les émissions de gaz à effet de serre issues des activités humaines. Néanmoins, l’étude de ces phénomènes anciens peut aider les scientifiques à reconstituer l’histoire à long terme du climat terrestre et à anticiper son évolution future.
Pour une visualisation du modèle gravitationnel utilisé dans l’étude, basée sur les données de l’expérience GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA, cliquez ici. Photo : NASA/JPL/Centre de recherche spatiale de l’Université du Texas.