Une opération d’infiltration menée par les autorités israéliennes contre des pilleurs d’antiquités a débouché sur la découverte exceptionnelle d’un atelier datant de l’époque du Second Temple, qui fournissait autrefois les pèlerins se rendant à Jérusalem. L’atelier, mis au jour dans une grotte souterraine du mont Scopus, révèle un pan méconnu de la vie quotidienne et religieuse de cette période.
L’Autorité israélienne des antiquités (IAA) a annoncé la découverte le 16 février. L’opération a débuté après la surveillance attentive des voleurs, qui ont été appréhendés sur le lieu de leurs activités illégales, munis d’outils de carrière et d’un détecteur de métaux. Les cinq suspects ont avoué les faits qui leur étaient reprochés et seront prochainement inculpés pour dommages et fouilles illégales d’un site archéologique – des délits passibles de cinq ans d’emprisonnement, selon l’IAA.
Cependant, l’enquête pour vol a rapidement pris une tournure inattendue avec la découverte de centaines de fragments de récipients en pierre, de déchets de production et d’objets inachevés dans la grotte. « À leur grand étonnement, ils ont découvert des centaines de fragments uniques de récipients en pierre », a précisé l’IAA dans un communiqué.
L’atelier était situé le long d’une ancienne route empruntée par les pèlerins juifs, notamment ceux venant de la vallée du Jourdain, de Jéricho et de la région de la mer Morte. « Il semble que les récipients produits ici étaient commercialisés dans les rues de Jérusalem, à la fois auprès des habitants de la ville et des visiteurs effectuant un pèlerinage pendant la période du Second Temple », a expliqué l’IAA. L’atelier était vraisemblablement une unité de production à grande échelle, destinée à répondre aux besoins d’une population juive importante et des nombreux pèlerins affluant à Jérusalem.
Selon les experts, la production et l’utilisation de ces récipients en pierre étaient spécifiques à la population juive, en lien avec les pratiques rituelles de l’époque. « Des sources anciennes décrivent une révolution dans le domaine de la pureté et de l’impureté au cours de cette période, au cours de laquelle il y avait une rigueur généralisée dans les lois de l’impureté et de la pureté qui affectaient chaque personne », a souligné l’IAA. L’archéologie a révélé l’installation de mikvés (bains rituels) dans les maisons privées, les villages et les villes, ainsi que de grands bains rituels à Jérusalem et le long des routes menant à la ville sainte.
Eitan Klein, directeur adjoint de l’unité de prévention du vol à l’IAA, a précisé que les récipients étaient utilisés à diverses fins, notamment pour boire et stocker des céréales. Il a ajouté que les preuves suggèrent que l’atelier fonctionnait à grande échelle.
« Il s’agissait probablement d’un atelier à l’échelle industrielle qui produisait des récipients pour l’importante population juive et les pèlerins qui arrivaient à Jérusalem à cette époque », a-t-il déclaré.
La découverte de l’atelier est considérée comme particulièrement importante, car elle permet d’enrichir notre compréhension de la région. Les artefacts sont désormais exposés au Campus national Jay et Jeanie Schottenstein pour l’archéologie d’Israël à Jérusalem.
Le ministre israélien du Patrimoine, Amichai Eliyahu, a salué la grotte comme « non seulement un site archéologique, mais une fenêtre sur un monde préservé au plus profond du sol, qui nous attend ». Il a également dénoncé les tentatives de pillage des antiquités, les qualifiant non pas de simples vols financiers, mais d’efforts visant à s’approprier l’identité israélienne. « Nous ne permettrons pas cela et continuerons d’agir de manière décisive pour préserver et sauvegarder ce qui a toujours été le nôtre et le sera toujours », a-t-il affirmé.