La structure des soins de santé aux États-Unis est en pleine mutation, avec un déséquilibre croissant entre les revenus des médecins hospitaliers et ceux exerçant en cabinet privé. Cette situation, exacerbée par des politiques de remboursement défavorables et le poids des groupes de pression hospitaliers, menace l’indépendance des médecins et l’accès aux soins pour les patients.
Depuis les années 1970, la proportion de médecins exerçant en pratique privée a chuté, passant de 70 à 80 % à moins de 50 % aujourd’hui. Une tendance qui s’accélère, car la majorité des jeunes médecins préfèrent désormais l’emploi salarié à la gestion des risques liés à un cabinet privé.
Au cœur du problème se trouve une disparité de remboursement significative. En 2021, les médecins employés par des hôpitaux étaient payés en moyenne 114 000 $ (environ 105 000 €) de plus que leurs confrères exerçant en cabinet privé pour des services similaires. Cet écart, qui s’est creusé au fil du temps, est notamment dû aux « frais d’établissement » élevés facturés par les hôpitaux, représentant une source de revenus importante pour ces établissements.
Cette situation financière incite de plus en plus de médecins à rejoindre les hôpitaux, alimentant une « financiarisation » croissante du secteur. Les hôpitaux, même ceux à but non lucratif, sont souvent gérés comme des entreprises, privilégiant l’augmentation des bénéfices et le développement d’une administration coûteuse au détriment des soins aux patients.
Parallèlement, l’acquisition de cabinets privés par des sociétés de capital-investissement se multiplie, avec pour conséquence une pression accrue sur les médecins pour maximiser les profits, potentiellement au détriment de la qualité des soins. Les médecins expérimentés, confrontés à la difficulté de vendre leur cabinet à un prix raisonnable, se tournent également vers l’emploi hospitalier.
Selon l’American Medical Association, le pourcentage de médecins exerçant en pratique privée est passé de 57 % en 2000 à seulement 42 % en 2024. Une enquête de 2021 a révélé que près de 50 % des médecins libéraux seraient prêts à abandonner leur pratique si les conditions financières ne s’amélioraient pas.
Cette évolution vers l’emploi hospitalier soulève des inquiétudes quant à l’autonomie des médecins et à la qualité des soins. Les médecins hospitaliers peuvent être soumis à des pressions pour générer des revenus supplémentaires, ce qui peut conduire à des prescriptions et des interventions inutiles. Les patients risquent de se retrouver dans un système de santé où les objectifs financiers priment sur leurs besoins individuels.
Pour inverser cette tendance, une réévaluation des politiques de remboursement est nécessaire, afin de garantir une rémunération équitable pour tous les prestataires de soins, quel que soit leur contexte de pratique. Cependant, selon certains observateurs, il est peu probable que les hôpitaux et les associations hospitalières acceptent de renoncer à leurs avantages financiers.
« La pratique privée est un homme mort qui marche », conclut un ophtalmologiste, soulignant la difficulté croissante pour les médecins de maintenir leur indépendance dans le système de santé américain actuel.