Les hennissements de chevaux sont plus complexes qu’il n’y paraît : une nouvelle étude révèle que ces animaux produisent simultanément deux tonalités distinctes, un exploit rendu possible par l’anatomie unique de leur appareil vocal.
Élodie Briefer, spécialiste du comportement animal à l’Université de Copenhague, a découvert cette particularité en analysant des enregistrements de hennissements. « La première fois que j’ai vraiment écouté un hennissement de cheval que j’avais enregistré, j’étais confuse parce que je pensais qu’il y avait deux chevaux – comme s’il y avait deux voix en même temps », explique-t-elle.
En créant des spectrogrammes – des représentations visuelles des sons – Briefer a constaté la présence de fréquences hautes et basses simultanées. Pour comprendre ce phénomène, elle a mené une série d’expériences.
Elle a d’abord utilisé une petite caméra insérée dans le nez de dix étalons reproducteurs, une procédure courante lors de leurs examens physiques, pour observer le fonctionnement du larynx. En faisant entendre aux chevaux le hennissement d’une femelle ou en leur présentant une jument, elle a pu constater que les cordes vocales vibraient pour produire la tonalité basse, tandis qu’une constriction d’un cartilage situé juste au-dessus du larynx créait un sifflement, générant la tonalité aiguë.
Pour confirmer ces observations, l’équipe de Briefer a collaboré avec un boucher en France, où la consommation de cheval est pratiquée, afin d’analyser des larynges de chevaux. En soufflant de l’air à travers ces organes, ils ont pu reproduire les deux tonalités. L’ajout d’hélium a confirmé que la tonalité aiguë était produite par le sifflement, car elle s’est élevée, tandis que la tonalité grave est restée inchangée.
Des tomodensitogrammes ont révélé l’existence d’une cavité jusque-là inconnue au-dessus de la corde vocale, qui pourrait être le lieu de formation d’un vortex d’air produisant le sifflement.
L’étude a également porté sur des étalons atteints de neuropathie laryngée récurrente, une maladie qui paralyse partiellement ou totalement les cordes vocales. Les hennissements de ces animaux présentaient une tonalité grave affaiblie, mais la tonalité aiguë restait intacte, confirmant ainsi son origine distincte.
Ensemble, ces résultats suggèrent que le hennissement est un mélange unique de vibrations des cordes vocales (ton grave) et d’un sifflement produit par le cartilage au-dessus du larynx (ton aigu). « C’est une évolution vraiment intéressante et passionnante dans notre compréhension de la communication animale », déclare Jacob Dunn, biologiste évolutionniste à l’Université Anglia Ruskin, qui n’a pas participé à l’étude.
Les travaux antérieurs de Briefer suggèrent que ces deux tonalités pourraient coder différentes informations émotionnelles : la tonalité aiguë indiquerait si l’émotion est agréable ou désagréable, tandis que la tonalité grave signalerait l’intensité de l’émotion. Mathilde Massenet, bioacousticienne à l’Université de Californie à Los Angeles, souligne que comprendre la complexité des sons comme le hennissement est essentiel pour mieux interpréter la communication animale et évaluer le bien-être des animaux.