Phoenix accueillera les demi-finales du tournoi de basketball féminin de la NCAA ce vendredi 3 avril, avec une affiche 100% têtes de série. Les Bruins de l’UCLA et les Longhorns du Texas tenteront de décrocher leur billet pour la finale du championnat national 2026, après avoir déjà goûté à la défaite en demi-finale l’année dernière.
UCLA – Texas : la revanche au programme
L’UCLA et le Texas se retrouveront sur le parquet après une première rencontre en novembre dernier, remportée 76 à 65 par les Longhorns. Lors de ce match, les Texanes avaient réussi à contenir l’intérieure vedette de l’UCLA, Lauren Betts.
Les Longhorns, enchaînant actuellement une série de 12 victoires depuis leur défaite face à Vanderbilt le 12 février, misent sur leur duo de stars, Madison Booker et Rori Harmon. L’équipe texane insiste sur l’importance de la préparation tactique et de la défense collective pour contrer la menace Betts.
« Nous parlons de la défendre à 30 pieds du panier, de jouer un jeu d’équipe, de ne pas laisser nos cinq joueuses seules face à elle », a déclaré Harmon.
Rori Harmon, joueuse de Texas
Les Longhorns compteront sur Kyla Oldacre et Breya Cunningham pour perturber le jeu de Betts, qui affiche en moyenne 17,2 points, 8,6 rebonds et 2 contres par match. Il sera également crucial pour Texas d’éviter les fautes.
L’UCLA, quant à elle, espère effacer le souvenir de sa défaite en demi-finale l’année dernière face à UConn (85-51). Gabriela Jaquez, joueuse senior, souligne l’importance de l’expérience acquise.
« Je pense que ce que nous avons appris l’année dernière a été un facteur de motivation tout au long de cette année. Avoir cette expérience nous aidera… Je me sens plus calme et mieux préparée pour ce qui va arriver. »
Gabriela Jaquez, joueuse de l’UCLA
Betts, qui avait été limitée à 8 points et 7 rebonds lors de la première rencontre face à Texas, cherchera à se montrer plus performante cette fois-ci.
« Je pense que la principale différence, en regardant les images du match, est de créer des opportunités pour recevoir le ballon le plus souvent possible. Texas est une équipe défensive formidable. Je pense que lorsque les meneuses de jeu sont sous pression, il faut se rendre disponible pour recevoir le ballon. Il s’agit d’un effort d’équipe, pas seulement d’une joueuse contre Texas. »
Lauren Betts, joueuse de l’UCLA
South Carolina – UConn : un remake de la finale
La première demi-finale opposera South Carolina à UConn, un remake de la finale de l’année dernière, remportée par les Huskies 82 à 59 à Tampa, en Floride. C’est la première rencontre de la saison entre ces deux programmes, qui se sont souvent affrontés en saison régulière par le passé.
Raven Johnson, joueuse senior de South Carolina, a souligné l’évolution de l’équipe par rapport à l’année dernière.
« Je me souviens simplement avoir été battue de 20 points, honnêtement. Nous avons de nouvelles joueuses. C’est leur première expérience en Final Four. Je pense que l’entraîneur Staley et les autres entraîneurs font du bon travail pour se concentrer sur l’essentiel et nous préparer lorsque le moment sera venu. »
Raven Johnson, joueuse de South Carolina
South Carolina devra contenir les stars d’UConn, Sarah Strong et Azzi Fudd, qui ont cumulé 1 352 points cette saison. Les Huskies, cependant, restent une équipe équilibrée, avec des contributions notables de joueuses comme Blanca Quiñonez, qui a marqué au moins 10 points lors de chaque match du tournoi de la NCAA 2026.
L’entraîneur de UConn, Geno Auriemma, a reconnu la progression de South Carolina.
« Il est évident que c’est une équipe de South Carolina différente de celle que nous avons affrontée l’année dernière. Nos deux victoires contre elles l’année dernière ne signifient rien pour le match de vendredi… Elles ont ajouté des pièces clés. Je pense qu’elles sont une équipe bien meilleure que l’année dernière. Difficile de s’y préparer. Elles ont très bien tiré cette année. Elles ont ajouté de la taille qui est difficile à égaler. Défensivement, nous avons nos défis avec elles. »
Geno Auriemma, entraîneur de UConn