Wolf Alice, groupe britannique déjà légendaire, écrit une nouvelle page de son histoire en devenant le seul à obtenir quatre nominations consécutives aux prestigieux Mercury Music Prizes. Leur dernier opus, « The Clearing », continue de séduire les critiques et le public, confirmant une trajectoire unique dans le paysage musical, loin devant des formations comme Arctic Monkeys ou Radiohead.
Cette récurrence aux nominations, une première historique pour le groupe, est aussi une source d’anxiété pour la chanteuse Ellie Rowsell. « Pour une raison que j’ignore, cela me rend très nerveuse », confie-t-elle à la BBC depuis Nashville, où la formation répète actuellement avant de débuter sa tournée mondiale. Son expérience de la victoire en 2018, récompensant leur deuxième album « Visions of a Life », reste gravée dans sa mémoire : submergée par l’émotion sur scène, elle avait laissé son compagnon de groupe Theo Ellis terminer le discours.
Sur scène, Ellie Rowsell dégage une énergie débordante, capable de scander des hymnes punk avec une intensité féroce. Pourtant, dans des morceaux plus introspectifs, elle dépeint une personnalité en proie au doute, une outsider qui questionne ses propres motivations. Sur « Thorns », titre d’ouverture de « The Clearing », elle s’auto-flagelle même, estimant « faire des histoires » autour d’une rupture qui avait inspiré leur album précédent, « Blue Weekend ».
Elle admet volontiers sa difficulté à gérer les situations sociales : « Je ne sais pas si je suis timide. Je pense que je suis socialement inadaptée », déclarait-elle récemment à la DJ canadienne Tara Sloane. « Je suis très sûre de moi dans certains domaines, mais je ne suis pas la personne la plus bruyante dans une pièce. » Ces confidences expliquent en partie sa nervosité à l’idée de revivre l’expérience d’une cérémonie de remise de prix, malgré la gratitude et la joie ressenties face à cette nouvelle nomination.
Le guitariste Joff Oddie, qui suit la tournée américaine à distance en raison de la naissance imminente de son premier enfant, souligne l’importance de l’album dans leur démarche artistique : « Dans notre univers, un bon album est l’une des formes d’art les plus élevées. On peut faire de bonnes chansons, ou une excellente performance live, et ce sont d’excellents indicateurs. Mais pour moi, un très grand album est un exploit incroyable… si on parvient à le réaliser. » C’est cette conviction qui a conduit Wolf Alice à devenir ambassadeurs de la National Album Day, célébrée le samedi 18 octobre, avec des événements spéciaux et des rééditions vinyles limitées.
Interrogés sur leurs albums favoris, les membres du groupe se montrent plus évasifs. Ellie Rowsell évoque cependant le Streets « A Grand Don’t Come For Free » comme un exemple d’« album parfait ». « J’ai l’impression que c’est l’un de ces albums où, même s’il ne correspond pas à vos goûts, vous pouvez apprécier l’artisanat », explique-t-elle. Joff Oddie partage cet avis, ajoutant que l’œuvre de Brian Eno, « Music For Airports », est un choix naturel pour « s’isoler du monde extérieur ».
Ensemble, ils s’accordent sur l’importance de « The Velvet Underground & Nico » (1966) pour tout amateur de musique averti. « C’est l’un des disques alternatifs les plus importants de tous les temps », estime Oddie, louant la qualité de l’écriture alliée à des sonorités avant-gardistes. Ce métissage des influences, de Pink au Streets, en passant par le folk mutant de Lankum, forge le son polymorphe de Wolf Alice.
Formé en 2010 comme un duo folk, le groupe s’est rapidement étoffé pour devenir un quatuor rock alternatif, caractérisé par le travail de guitare texturé de Oddie, l’interaction rythmique entre le bassiste Ellis et le batteur Joel Amey, et la plume incisive de Rowsell. Les débuts furent marqués par une certaine improvisation : « Nous tâtonnions », reconnaît Oddie. « Nous n’avions aucune idée, d’un point de vue technique, de ce que nous faisions. »
Chaque album a marqué une étape : « My Love Is Cool » (2015) mêlait anthems indie éthérés et riffs de guitare acérés ; « Visions Of A Life » (2017) leur a valu leur plus grand succès, le tube synthétique « Don’t Delete The Kisses », et le Mercury Prize ; enfin, « Blue Weekend » (2021) a ajouté une dimension grandiose et mélancolique à leur identité sonore.
Avec « The Clearing », numéro un des ventes au Royaume-Uni en août, Wolf Alice opère une évolution audacieuse, explorant les sonorités nostalgiques de la pop radio des années 1970, évoquant des comparaisons avec The Carpenters, Fleetwood Mac ou Steely Dan. « Peut-être qu’avec le recul, c’était un tournant stylistique », concède Rowsell, « mais à l’époque, cela ne m’a pas semblé trop radical. Cela reflétait simplement ce que nous écoutions. »
L’objectif était de créer un disque agréable à jouer sur scène, riche en ce que Oddie appelle des « chansons plus ‘chanson’ », comme « Delicious Things » de « Blue Weekend », devenu un moment fort des concerts. « Cette chanson marquait une rupture avec ce que nous avions fait auparavant, et je ne pensais pas qu’elle plairait en live », confie Rowsell. « Mais le public était aussi enthousiaste qu’avec nos morceaux rock. J’ai compris alors que la musique rapide, forte et lourde n’était pas la seule manière de capter une foule, et c’était exaltant. »
« C’est une question de confiance », ajoute Oddie. « Parfois, on a l’impression de devoir se faire entendre en étant aussi fort et abrasif que possible. Nous avons réalisé que nous pouvions créer une connexion avec le public d’une manière tout aussi percutante, mais différente. »
Enregistré à Los Angeles avec le producteur A-list Greg Kurstin (connu pour ses collaborations avec Adele, Beyoncé et les Foo Fighters), l’album « The Clearing » se veut résolument ambitieux, foisonnant d’harmonies, de refrains accrocheurs et d’émotion. Cependant, cette réorientation vers le soft rock a surpris certains critiques. Si les échos furent majoritairement positifs, certains, à l’instar de The Quietus, ont déploré un manque d’intensité rock, qualifiant l’album de « discret », « pataud » et de « détritus sans âme ».
Il faut peut-être un peu de temps pour apprécier pleinement « The Clearing », un album qui révèle de nouvelles profondeurs à chaque écoute. Si les titres n’ont pas la puissance dévastatrice d’anciens succès comme « Fluffy » ou « Play The Greatest Hits », une nouvelle assurance et une légèreté ludique émergent de cette quiétude.
C’est cette évolution qui transparaît dans le choix du visuel de l’album, où Wolf Alice assume pleinement l’iconographie des groupes de rock des années 70. Theo Ellis pose dans une veste en cuir ornée du nom du groupe, tandis qu’Ellie Rowsell, sous un faisceau de lumière, chante le visage tourné vers le ciel, les yeux fermés dans une intense concentration. « Sur nos deux premiers albums, les pochettes étaient composées d’images trouvées », explique Rowsell. « Et si on peut dénicher une photo qui représente la musique et les paroles, c’est vraiment romantique et incroyable. »
Pour ce projet, Wolf Alice a fait appel à la photographe Rachel Fleminger Hudson, qui a passé six mois à explorer des milliers d’archives et d’interviews pour créer une esthétique fidèle aux inspirations et aux aspirations du groupe. « Elle a eu une approche très académique », précise Oddie. « Il y avait beaucoup de cuir. Beaucoup. »
Ce travail visuel s’inscrit dans une démarche assumée. La critique récurrente adressée à Wolf Alice est leur impossibilité à être catalogués, leurs influences trop diverses, leurs idées trop disparates. Pourtant, « The Clearing » dégage une clarté et une intention qui suggèrent qu’ils acceptent désormais leur statut de « grand groupe », tête d’affiche de festivals et en tête des classements.
« Oh, je ne sais pas si nous nous définissons comme un grand groupe », dément Oddie. « Je ne pense pas que nous dirions ça. Mais nous assumons être un groupe, tout simplement. Nous embrassons notre propre légende. »