PEORIA, Arizona – L’avenir des Padres de San Diego s’éclaircit alors que le directeur général A.J. Preller a vu son contrat prolongé, une décision qui apporte une stabilité à la franchise alors qu’une vente est en cours. Cette prolongation intervient à un moment crucial, alors que l’équipe cherche à maintenir son élan sur le terrain et à assurer une transition en douceur vers une nouvelle propriété.
L’annonce de la prolongation de contrat, dont les détails n’ont pas été divulgués, met fin aux spéculations concernant l’avenir de Preller, dont le poste était incertain en raison du processus de vente de l’équipe. John Seidler, frère de l’ancien propriétaire Peter Seidler, a confirmé avoir reçu « un intérêt considérable » de la part de potentiels acquéreurs. Il a réaffirmé que les Padres ne quitteront pas San Diego, soulignant que déménager serait une « folie » pour tout nouveau propriétaire.
Selon John Seidler, les succès récents des Padres – notamment leur popularité croissante auprès des fans, avec une affluence de 1,5 million de spectateurs en 2025 (deuxième meilleure de la ligue) et un classement parmi les cinq meilleures équipes en termes d’affluence au cours des quatre dernières saisons – sont le fruit des investissements financiers de Peter Seidler, de la stratégie de recrutement d’A.J. Preller et de la gestion commerciale d’Erik Greupner.
Interrogé sur les qualités qu’il rechercherait chez un futur propriétaire, John Seidler a déclaré : « Nous aimerions voir ce que tout le monde aimerait voir. Quelqu’un qui a des liens avec San Diego, un amour profond pour la ville et qui a grandi avec le baseball, afin qu’il puisse poursuivre notre travail dans la communauté et offrir un produit sur le terrain que les fans apprécient. »
La décision de vendre l’équipe a été annoncée en novembre 2025, deux ans après le décès soudain de Peter Seidler. La veuve de ce dernier, Sheel Seidler, a récemment retiré la plupart des allégations d’un procès initial dans lequel elle revendiquait le contrôle de la franchise. The Athletic rapporte que les premières offres pour les Padres sont attendues d’ici la fin du mois.
Joe Lacob, propriétaire principal des Golden State Warriors de NBA, est souvent cité comme un candidat potentiel, mais John Seidler a précisé qu’il y a « plus de parties intéressées que ce qui a été rapporté ». Il a ajouté que le processus de vente suivra son propre rythme et aboutira à une conclusion logique dans les prochains mois.
A.J. Preller, 48 ans, en est à sa douzième saison complète à la tête des opérations baseball des Padres. Il est reconnu pour son approche agressive en matière de recrutement, ayant orchestré de nombreuses transactions pour acquérir des joueurs vedettes tels que Manny Machado, Fernando Tatis Jr., Jackson Merrill, Juan Soto, Josh Hader, Yu Darvish et Joe Musgrove. Sous sa direction, les Padres ont atteint les séries éliminatoires lors de quatre des six dernières saisons, en s’appuyant sur un système de fermes constamment renouvelé.
Cependant, la flexibilité financière de l’équipe a diminué depuis le décès de Peter Seidler, obligeant Preller à faire preuve de créativité. Récemment, il a conclu des accords à faible coût avec le voltigeur Nick Castellanos et les lanceurs partants German Marquez et Griffin Canning pour renforcer une équipe qui en avait besoin. La prolongation de son contrat, initialement incertaine, est devenue un sujet de discussion au sein de l’équipe.
Lors de la conférence de presse annuelle des dirigeants et des gérants de la ligue, Preller avait déclaré : « Finalement, soit nous allons le faire, soit nous ne le ferons pas. » Manny Machado a même profité de l’annonce de la signature de Castellanos pour plaider en faveur de la prolongation de contrat de Preller : « Quand on parle d’obtenir un joueur valant 20 millions de dollars pour presque rien, je pense que cela mérite une prolongation pour A.J. »
John Seidler a expliqué que les discussions concernant la prolongation de contrat avaient commencé il y a environ douze mois, mais avaient été retardées par le manque d’occasions de se rencontrer en personne depuis l’élimination des Padres en séries éliminatoires l’automne dernier. La rencontre de dimanche a été leur quatrième interaction personnelle depuis lors et a finalement abouti à un nouvel accord.
« Il était important de conclure cet accord parce qu’A.J. est l’architecte de cette équipe, » a conclu John Seidler. « Sans la construction d’effectif d’A.J. au fil des ans, nous ne serions pas là où nous sommes aujourd’hui. »