Fort Lauderdale, Floride – L’espoir renaît pour les Panthers de la Floride : leur capitaine, Aleksander Barkov, pourrait faire son retour sur la glace « bientôt », après une grave blessure au genou survenue en septembre.
L’attaquant finlandais, opéré pour réparer deux ligaments de son genou droit, a annoncé mardi qu’il se rapproche de son retour à l’entraînement avec l’équipe. Bien que la date exacte de son retour reste incertaine, cette nouvelle est de nature à galvaniser les champions de la Coupe Stanley en titre, actuellement en lutte pour une place en séries éliminatoires.
Barkov s’est exprimé lors d’une conférence de presse organisée à l’hôpital pour enfants Joe DiMaggio, où il a également annoncé un don d’au moins 1 million de dollars américains (environ 925 000 euros) à la nouvelle section de médecine du sport de l’établissement, désormais nommée « Barkov Sports Medicine ». L’engagement de Barkov envers l’hôpital remonte à 2019, lorsqu’il avait réalisé un triplé contre Montréal et que la LNH s’était engagée à faire un don de 1 000 dollars américains (environ 925 euros) à l’organisme de bienfaisance de son choix.
« J’ai été agréablement surpris par ma patience tout au long de ce processus », a déclaré Barkov, blessé lors du premier entraînement de la saison. « Je suis vraiment heureux de l’endroit où j’en suis aujourd’hui. Je connais le calendrier. Je sais que je suis entre de bonnes mains. Nous avons d’excellentes personnes qui travaillent pour les Panthers, des chirurgiens, des physiothérapeutes et des médecins, et je leur fais confiance. Ils prendront toujours la bonne décision. J’espère – j’espère vraiment – que je serai bientôt de retour avec l’équipe. »
Les Panthers, qui ont été décimés par les blessures cette saison, occupent actuellement une position difficile, à huit points d’une place de qualification en séries dans la Conférence de l’Est, avec 25 matchs à disputer. L’absence de Barkov, vainqueur du trophée Selke (meilleur attaquant défensif) lors des deux dernières saisons et capitaine des Panthers lors de leurs deux conquêtes de la Coupe Stanley, s’est fait cruellement sentir.
« Je peux affirmer qu’Aleksander Barkov est le meilleur joueur du monde », a déclaré l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice. « Vous n’êtes pas forcément d’accord. Il y a d’autres joueurs qui marquent plus de points, mais deux trophées Selke, deux Coupes Stanley… nous serions une meilleure équipe avec lui. »