Publié le 25 février 2026. De nouvelles découvertes réalisées par le rover Curiosity de la NASA révèlent que l’eau a persisté plus longtemps que prévu sur Mars, élargissant la fenêtre temporelle potentielle pour l’existence d’une vie microbienne sur la planète rouge.
Le paysage aride de Mars cache une histoire bien plus dynamique et humide qu’on ne le pensait. Au cours des six derniers mois, le rover Curiosity a exploré une zone du Mont Sharp caractérisée par des formations géologiques uniques, surnommées « caissons », qui ressemblent à une gigantesque toile d’araignée vue depuis l’orbite.
Ces « caissons », des crêtes basses s’étendant sur des kilomètres, ainsi que des nodules minéraux irréguliers, suggèrent que l’eau souterraine a persisté sur Mars bien plus tard que ce que les scientifiques estimaient auparavant. Cette découverte élargit la période durant laquelle des environnements potentiellement habitables ont pu exister sur la planète.
Le rover Curiosity, lancé en novembre 2011 et atterri sur Mars en août 2012, est le plus grand et le plus performant rover jamais envoyé sur la planète rouge. Il explore le cratère Gale et le Mont Sharp dans le cadre de la mission Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA.
La mission vise à déterminer si Mars a pu, par le passé, offrir des conditions environnementales favorables à la vie microbienne. Curiosity a déjà trouvé des preuves chimiques et minérales d’environnements habitables anciens. Depuis 2012, le rover a parcouru 35,97 kilomètres (22,35 miles) sur Mars, au 27 septembre 2025.
Guider le rover, qui pèse près d’une tonne, sur ce terrain accidenté a représenté un défi considérable pour les équipes de la NASA. Ashley Stroupe a déclaré : « Cela ressemble presque à une autoroute sur laquelle nous pouvons rouler. Mais nous devons ensuite descendre dans les creux, où nous devons faire attention à ce que les roues de Curiosity ne patinent pas ou n’aient pas de difficulté à tourner dans le sable. Il y a toujours une solution. Il suffit d’essayer différents chemins. »
Les analyses effectuées par Curiosity ont confirmé que ces structures sont bien des fractures, et ont révélé la présence de nodules minéraux de la taille de petits pois, témoignant d’une interaction passée avec l’eau souterraine. Ces nodules ne se trouvent pas dans les fractures centrales, mais sur les parois des crêtes et dans les cavités environnantes.
Tina Seeger, de l’Université Rice à Houston, a déclaré : « Voir la structure en forme de boîte à cette hauteur sur la montagne suggère que la nappe phréatique devait être assez haute. Et cela signifie que l’eau nécessaire à la vie aurait pu durer beaucoup plus longtemps que nous le pensions en l’observant depuis l’orbite. »
La mission Curiosity continue d’explorer le Mont Sharp, et les prochaines étapes incluent l’analyse de la couche de sulfate, qui pourrait révéler davantage d’informations sur l’évolution du climat martien et la disparition de l’eau liquide.