Publié le 2025-10-29 17:04:00. Alors que la rencontre entre les All Blacks et l’Irlande à Chicago suscite l’enthousiasme, le rugby américain fait face à des défis structurels considérables, tant au niveau amateur que professionnel. Une situation complexe qui interroge sur l’avenir du ballon ovale sur le sol américain.
- La Major League Rugby (MLR), ligue professionnelle de rugby aux États-Unis, peine à s’imposer face aux sports dominants, entraînant le retrait de plusieurs équipes et des pertes financières importantes.
- Malgré les difficultés, des investissements massifs de World Rugby et l’organisation des futures Coupes du Monde (2031 et 2033) sont censés relancer le sport.
- Le développement du rugby aux États-Unis est freiné par un manque d’infrastructure et une concurrence féroce, rendant difficile la formation de talents locaux.
La visite des All Blacks et de l’équipe d’Irlande à Chicago a offert un moment de rêve aux jeunes jumeaux O’Kelly, fans de rugby. Adrian et Douw ont eu l’occasion unique de rencontrer leurs idoles. Cependant, cette rencontre prestigieuse masque une réalité plus sombre : le rugby peine à trouver sa place dans le paysage sportif américain, dominé par des géants comme le football américain, le baseball et le basketball.
Le club de New Trier, malgré ses soixante membres, attire principalement des jeunes recalés d’autres disciplines. « On est en concurrence avec tous les sports américains, c’est donc difficile d’attirer les meilleurs athlètes et de les recruter assez tôt pour développer leurs compétences », explique O’Kelly. Le rugby « se bat encore pour sa place au soleil, et il n’y est vraiment pas. »
Une ligue professionnelle en difficulté
Au sommet du jeu, la Major League Rugby (MLR), créée en 2018, traverse une période difficile. Lancée avec treize équipes, elle n’en comptera plus que sept cette année, les propriétaires affichant leur lassitude face aux lourdes pertes financières. Des villes comme New York, Dallas, Toronto, Miami et Houston ont vu des équipes apparaître puis disparaître ou fusionner, comme Los Angeles et San Diego qui unissent leurs forces pour la huitième saison. Le mois dernier, les Houston Sabercats ont annoncé leur retrait, invoquant des raisons économiques – plus de 50 millions de dollars (environ 86 millions de dollars néo-zélandais) de pertes – mais aussi des divergences sur la stratégie de croissance et de durabilité de la ligue.
L’expérience des joueurs, notamment néo-zélandais, ayant évolué en MLR révèle un manque d’investissement à long terme. « Ils nous payaient assez bien, mais il n’y avait aucun investissement réel dans le développement des infrastructures, la formation des joueurs locaux, etc. », confie un ancien joueur au Herald. Les conditions de voyage, souvent réduites à la veille des matchs, favorisaient les blessures et limitaient la préparation, loin des standards professionnels habituels.
Des fans passionnés malgré tout
Malgré ces revers, le rugby américain peut compter sur une base de fans fidèles et passionnés. « Ils achetaient beaucoup de produits, organisaient des ‘tailgate parties’ avant les matchs et soutenaient vraiment leur équipe », témoigne un ancien joueur. « On s’est toujours dit que même un petit pourcentage de fans aux États-Unis suffirait à faire de ce sport un succès. »
La rencontre entre la Nouvelle-Zélande et l’Irlande à Chicago a attiré des supporters de tous les États-Unis et du Canada, démontrant un intérêt national certain. Par ailleurs, l’équipe masculine américaine s’est qualifiée pour la Coupe du Monde 2027 en Australie, marquant un retour attendu après avoir manqué l’édition 2023. Les États-Unis accueilleront également la Coupe du Monde féminine en 2033, deux ans après la compétition masculine.
L’injection financière de World Rugby
Face à ces enjeux, World Rugby injecte une somme considérable, entre 250 et 270 millions de dollars (environ 432 à 466 millions de dollars néo-zélandais), pour soutenir le développement du rugby aux États-Unis. Cet investissement vise à créer un « héritage durable » au-delà des événements majeurs. Les fonds seront alloués au développement du rugby communautaire, à l’engagement des supporters via les réseaux sociaux, à la promotion du rugby féminin, et au financement de matchs de haut niveau incluant des équipes internationales.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de nous assurer que des matchs comme Irlande contre Nouvelle-Zélande à Chicago… soient intégrés dans un calendrier cohérent », explique Alan Gilpin, directeur général de World Rugby. L’objectif est de construire le jeu et d’attirer le public américain vers les futures Coupes du Monde.
Cependant, Mark Robinson, directeur général de NZ Rugby, souligne les défis persistants. « La question que vous posez sur l’état plus large du jeu [aux États-Unis] est tout à fait légitime ». Il reconnaît la difficulté pour USA Rugby, une organisation comptant seulement six employés à temps plein, d’opérer dans un marché aussi vaste et dominé par d’autres sports. « Ce n’est un secret pour personne que ce que l’on voit en termes d’alignement traditionnel dans les unions de rugby plus établies n’existe pas aux États-Unis », ajoute-t-il, évoquant l’absence d’un modèle de développement des joueurs ancré dans le système scolaire et les clubs, comme c’est le cas dans les nations de rugby traditionnelles.
La voie à suivre
Pour que le rugby américain progresse, la clé semble résider dans un développement précoce des talents. « Nous avons vu beaucoup d’athlètes talentueux… qui ont raté de peu la NFL, mais il était trop tard pour qu’ils développent les compétences nécessaires au rugby », constate un ancien joueur de la MLR. Maîtriser les exigences polyvalentes du rugby prend des années, contrairement aux spécialisations plus rapides d’autres sports.
Malgré la réduction du nombre d’équipes, la MLR maintient son programme pour l’hiver 2026 et se dit en discussion avec de nouveaux partenaires pour assurer sa stabilité future. Pour les frères O’Kelly, l’expérience de côtoyer les All Blacks, bien que privilégiée, souligne les différences entre le rugby américain et celui de leur pays d’origine, mais aussi le potentiel unique offert par le développement du sport aux États-Unis.