Washington — Quatre élus démocrates de la Chambre des représentants américaine ont demandé des explications au directeur du Bureau fédéral des prisons (BOP) concernant les conditions de travail dégradées et le manque de personnel qui affectent les établissements pénitentiaires du pays. Cette situation est aggravée par un exode massif d’agents vers des postes mieux rémunérés au sein de l’Immigration et de la Douane (ICE).
Dans une lettre adressée le 21 février 2026 à William Marshall III, directeur du BOP, les représentants Jamie Raskin (Maryland), Lucy McBath (Géorgie), Jasmine Crockett (Texas) et Joe Neguse (Colorado) s’inquiètent des conséquences de cette crise sur la sécurité des détenus et du personnel. Leur intervention fait suite à une enquête de ProPublica révélant que des employés des prisons fédérales, de Floride à la Californie, ont été attirés par des primes à l’embauche de 50 000 $ (environ 46 000 €) et des salaires plus élevés proposés par l’ICE. L’ICE a ainsi plus que doublé ses effectifs l’année dernière grâce à cette campagne de recrutement lancée sous l’administration Trump. En parallèle, le BOP a enregistré une perte nette de plus de 1 800 employés en 2025.
« Nous sommes profondément préoccupés par le fait que ces évolutions compromettent la sûreté et la sécurité des détenus et du personnel », ont-ils écrit. La diminution du personnel oblige les agents en poste à effectuer de plus en plus d’heures supplémentaires, entraînant fatigue, épuisement professionnel et un taux de démission accru.
Selon les élus, le manque de personnel se traduit par un confinement plus strict des détenus, une augmentation de la violence et un accès limité aux programmes de réinsertion. Ils ont également soulevé des questions concernant la suppression d’un accord syndical, jugée par certains comme une mesure de représailles, ainsi que le recours continu à la pratique de « l’augmentation », qui consiste à affecter temporairement des infirmières, des enseignants et des plombiers aux fonctions d’agents pénitentiaires pour pallier les manques de personnel.
« Nous pensons que ces questions profondément troublantes nécessitent des réponses concrètes », ont-ils insisté, accordant au BOP un délai de 30 jours pour fournir une réponse écrite.
Le syndicat des agents pénitentiaires a également exprimé ses préoccupations, appelant les législateurs à exiger que William Marshall et son adjoint, Josh Smith, témoignent devant le Congrès sur cette question.
Le BOP n’a pas souhaité commenter la lettre des élus, se réservant de répondre directement au Congrès. Dans un communiqué, un porte-parole a affirmé que l’agence « continue de donner la priorité aux efforts » visant à augmenter les effectifs, tout en reconnaissant que certains membres du personnel devront occasionnellement assurer des fonctions d’agents pénitentiaires « pour garantir la sûreté et la sécurité du personnel, des détenus et du public ».
Le BOP est confronté depuis longtemps à des difficultés pour recruter et retenir suffisamment de personnel pour ses 138 000 détenus, pris en charge par environ 34 700 employés. En 2023, les responsables syndicaux estimaient qu’environ 40 % des postes d’agents pénitentiaires étaient vacants. Cette situation a conduit à l’inscription du système pénitentiaire sur la liste des agences à haut risque du gouvernement en raison de vulnérabilités graves.
Pour attirer de nouveaux candidats, le BOP a mis en place des primes à l’embauche, des indemnités de rétention et un processus de recrutement accéléré. Ces mesures ont permis d’embaucher plus de 1 200 personnes en 2024, soit la plus forte augmentation des effectifs depuis une décennie. Cependant, le coût de ces incitations, conjugué aux augmentations de salaire, aux heures supplémentaires et à l’inflation, a mis à rude épreuve un budget déjà limité.
Au début de 2025, l’agence a suspendu les primes à l’embauche et de rétention pour réduire les dépenses, une décision qui a menacé de compromettre les gains en personnel de l’année précédente. Des pénuries inhabituelles ont été signalées dans plusieurs établissements, certains étant en retard de paiement de leurs factures d’énergie et de gestion des déchets, tandis que d’autres manquaient de produits alimentaires de base, tels que des œufs et du bœuf. Dans un cas, une prison de Louisiane a failli manquer de nourriture avant que les responsables syndicaux n’interviennent pour exiger une solution.
Dans leur lettre, les représentants se sont déclarés « alarmés » par ces déficits financiers et la détérioration des effectifs. Les données de ProPublica montrent que le BOP a perdu plus d’employés en 2025 que lors de toute autre année depuis 2017.
La diminution des effectifs a entraîné une augmentation significative des coûts des heures supplémentaires, atteignant plus de 387 millions de dollars en 2025 (environ 360 millions d’euros), selon un rapport récent du Service de recherche du Congrès. Un agent correctionnel a déclaré à ProPublica : « Les seuls qui aiment ça sont les détenus prédateurs. Les détenus n’aiment pas les super flics, mais ils veulent au moins avoir l’impression que s’ils sont attaqués, quelqu’un le verra et l’arrêtera aussi vite que possible. Vous n’obtiendrez pas cela avec un commandant en double qui peut à peine garder les yeux ouverts. »
Les législateurs se sont également déclarés « gravement préoccupés » par les tentatives de la direction du BOP de réduire les coûts et de limiter les heures supplémentaires, notamment en fermant des établissements et en réduisant les effectifs, et par les efforts déployés pour dissimuler ces mesures. Lors d’une visite d’un établissement par l’Inspecteur général, les unités d’habitation étaient toutes dotées d’un personnel suffisant, ce qui, selon les élus, était le résultat d’un recours excessif à l’augmentation. « Il semblerait qu’après la visite, l’établissement ait immédiatement repris ses unités en pénurie de personnel », ont-ils écrit, dénonçant une tentative d’induire en erreur l’Inspecteur général.
En 2025, les employés de prison ont effectué plus de 700 000 heures d’augmentation, un record depuis au moins une décennie, selon le rapport du Service de recherche du Congrès. Un ancien responsable de prison a déclaré à ProPublica qu’il avait pris sa retraite plutôt que d’être contraint d’abandonner ses fonctions de résolution de plaintes pour discrimination afin d’assurer des fonctions d’agent dans une unité de logement deux jours par semaine.