Los Angeles voit émerger un nouveau métier : celui de « robot wranglers », des spécialistes chargés d’entretenir, de réparer et même de secourir les robots de livraison autonomes qui sillonnent désormais les rues de la ville.
À retenir
- Un nouveau métier voit le jour à Los Angeles : le « robot wrangler », chargé de l’entretien et de la réparation des robots de livraison.
- Ces robots rencontrent des difficultés variées, allant des nids-de-poule aux actes de vandalisme, nécessitant une intervention humaine.
- Le nombre d’offres d’emploi dans le secteur de la robotique est en forte croissance, mais les salaires des techniciens restent inférieurs à ceux des ingénieurs.
Charlie Snodgrass a connu une transformation inattendue. Autrefois livreur de burritos et de pad thaï à Los Angeles, il s’occupe désormais des robots qui ont pris la relève. Il est l’un des premiers « lutteurs de robots », payé pour prendre soin et former ces machines alimentées par l’intelligence artificielle alors qu’elles apprennent à naviguer dans le monde réel.
À 5 h 45, dans un petit entrepôt de West Hollywood, Snodgrass s’affaire parmi 150 robots livreurs identiques, alignés les uns à côté des autres. Le silence matinal est ponctué par le sifflement aigu des robots qui s’activent et par des bips occasionnels. Chaque robot est surmonté d’un cône de couleur : vert pour un appareil vérifié, batterie chargée et capteurs propres ; orange pour un robot en attente de support technique.
Snodgrass est pressé. Avant 7 h 15, il doit charger 27 robots opérationnels de Serve Robotics dans un camion U-Haul pour les déployer dans toute la ville. Il vérifie méticuleusement chaque machine, comme Singta. Batterie chargée à au moins 70 % ? Oui. Dommages extérieurs ? Aucun. Compartiment à nourriture propre et verrouillé ? Vérifié. Mises à jour logicielles installées ? Tout est en ordre. Il remplace le cône rose – indiquant un robot non vérifié – par un cône vert et débranche le chargeur. « Singta est de service », affiche l’écran du robot.
Snodgrass fait partie de ceux qui interviennent lorsque les robots rencontrent des problèmes. Ces machines ont besoin d’être nettoyées, chargées, entretenues et parfois secourues. Elles se retrouvent régulièrement coincées ou renversées. Le mois dernier, au centre-ville de Los Angeles, des « lutteurs » sont intervenus lorsqu’un véhicule Waymo est entré en collision avec un robot de livraison. Récemment, un autre robot a été filmé en difficulté dans des rues inondées après de fortes pluies. « Elle fait de son mieux ! », pouvait-on entendre sur la vidéo.
À mesure que les robots de livraison autonomes se multiplient, le besoin de « lutteurs » – Serve Robotics les appelle responsables des opérations sur le terrain – va croître. Tia Kye, technicienne chez Serve Robotics, vérifie un robot signalé pour un problème de roue.
« C’est le type d’emplois qui évolue avec les robots », explique Ali Kashani, directeur général de Serve Robotics, qui exploite 2 000 robots de livraison dans 20 villes. « Si vous construisez plus de robots, vous aurez toujours besoin de personnes pour gérer la flotte. » Coco Robotics, un concurrent de Serve, prévoit de multiplier par sept son nombre de robots livreurs pour atteindre 10 000 unités d’ici la fin de l’année. Serve Robotics a récemment acquis Mousse, un robot assistant hospitalier équipé de bras pour livrer des fournitures à l’intérieur des hôpitaux.
Les voitures autonomes de Waymo et Zoox, les robots bipèdes ou quadrupèdes, et les bras robotiques indépendants, qui sont censés accompagner les gens au travail et à la maison, ont également besoin de gardiens. Reste à savoir si ces emplois de techniciens en robotique semi-qualifiés connaîtront une augmentation significative à mesure que ces entreprises intensifient leurs opérations. Les entreprises sont réticentes à communiquer sur leurs ratios humains/robots. Amazon prévoit d’éviter d’embaucher 500 000 personnes grâce à l’automatisation d’ici 2033.
Instawork, une plateforme de recrutement pour les emplois manuels, affirme disposer d’un large vivier de « lutteurs » pour répondre à la demande croissante liée au déploiement de l’IA physique. « Il est pratiquement impossible de déployer ces machines sans l’intervention humaine », souligne Sumir Meghani, PDG d’Instawork.
En 2025, le nombre d’offres d’emploi publiques pour des « techniciens en robotique » a augmenté de 75 % par rapport à l’année précédente, selon une analyse d’Erik Stettler, économiste en chef chez Toptal. Cette même analyse révèle que les techniciens en robotique gagnent un salaire médian de 64 000 dollars (environ 58 700 euros), soit la moitié du salaire médian de 123 000 dollars (environ 113 000 euros) des ingénieurs en robotique.
Le travail de Snodgrass est rémunéré entre 24 et 26 dollars de l’heure (environ 22 à 24 euros), soit environ 54 000 dollars (environ 49 600 euros) par an au maximum.
Serve Robotics a démarré ses activités à Los Angeles en 2019, avant d’être séparé d’Uber et d’entrer en bourse au Nasdaq en 2024. Ses robots livrent de la nourriture jusqu’à 4 kilomètres pour DoorDash et Uber Eats.
Dans le dépôt de West Hollywood, les robots sont alignés par groupes de quatre, ressemblant à une mini fanfare. Ils arborent chacun un petit drapeau orange marqué du « S » de Serve. Anthony Pimentel nettoie les capteurs de chaque robot avec une lingette humide. Une lentille sale ou obstruée perturbe la perception spatiale du robot. Sur les forums en ligne, les livreurs discutent des moyens d’empêcher les robots de leur prendre leur travail, et une suggestion récurrente est d’apposer un autocollant sur les capteurs pour les désactiver.
Pimentel branche un câble sur un robot, puis utilise une manette qui ressemble à un joystick de jeu vidéo pour saisir un code et le faire monter sur une rampe jusqu’au camion U-Haul, comme un chien en laisse.
Les noms des robots de livraison de Serve Robotics sont générés par ordinateur, afin d’éviter les répétitions, compte tenu des 2 000 robots en service dans tout le pays.
À l’intérieur du camion, son patron informe DoorDash et Uber Eats que leurs robots vont bientôt commencer à prendre les commandes.
À 11 h 10, le robot nommé Siddhant signale qu’il est bloqué. Il attend à un passage piéton avec une commande de petit-déjeuner, mais ne peut pas continuer car le feu ne passe pas au vert. Certains passages piétons obligent les piétons à appuyer sur un bouton pour arrêter la circulation. Les robots n’ayant pas de bras, ils ont besoin d’une assistance humaine. Siddhant lance un appel à l’aide sur son écran numérique : « Appuyez sur le bouton du passage piéton pour moi ? »
Si aucun passant serviable ne se présente, les « lutteurs » sont dépêchés sur place. Les robots de Serve sont conçus pour être mignons et non menaçants – avec des coins arrondis, de grands yeux et des noms – afin d’inciter les humains à se sentir à l’aise avec eux et même à les aider parfois. Miranda, Jason, Capri et Tanisha, chaque robot de Serve porte un nom humain unique issu d’un mélange d’ethnies.
Ils apprennent toujours à gérer poliment la foule sur leurs itinéraires, explique Lauren Burke, vice-présidente principale des opérations chez Serve. « Le partage du trottoir est une évolution constante », dit-elle.
Pimentel explique que l’une de ses principales priorités est de gérer les « aides à la livraison », lorsque les clients ne viennent pas récupérer leur nourriture et que le « lutteur » doit sonner pour la leur apporter. D’autres tâches courantes consistent à dégager les robots coincés sur une chaussée accidentée et à soulever manuellement ceux qui se retrouvent sur le côté. Parfois, ils doivent aller les chercher dans des zones où la connexion réseau est faible.
Pendant un certain temps, presque tous les robots traversant le coin de Sunset Boulevard et de La Brea Avenue se sont fait renverser. Serve a dû stationner des « lutteurs » à proximité pour les remettre sur leurs roues. L’acceptation a augmenté récemment, à mesure que de plus en plus de gens s’habituent à voir des robots de livraison se déplacer en ville.
« Quand j’ai commencé, environ 1 robot sur 5 revenait avec des graffitis ou avait été endommagé d’une manière ou d’une autre », raconte Matthew Wood, 39 ans, superviseur du dépôt de West Hollywood, qui a débuté il y a un an. « Maintenant, c’est plutôt 1 sur 50. »
À l’extérieur de l’entrepôt, 10 robots sont alignés, prêts à intervenir. Lorsqu’un d’entre eux se met en mouvement, un agent de Serve l’arrête en se mettant à danser. Le robot répond en faisant tourner toutes ses roues et en émettant une alarme joyeuse de cinq secondes. La fonction de danse ne peut être déclenchée que par l’humain qui pilote le robot et non par des membres du public.
Bien que Serve ait expérimenté en donnant aux robots de livraison une voix parlante et en interagissant avec le public, il n’est pas prévu de rendre tous les robots conversationnels.
Près d’un demi-million de personnes suivent le compte TikTok Filmez les Robots LA, qui documente des vidéos de gaffes de robots de livraison.
Pimentel partage des exemples récents de ce qu’il appelle du « vandalisme pacifique », où des manifestants ont apposé des autocollants sur les robots près de Silver Lake pour dénoncer la politique d’immigration du président Trump. « Parfois, nous les gardons », dit Pimentel, en désignant les autocollants sur le réfrigérateur du bureau. « Ils ne sont pas trop mauvais. »
L’un des incidents les plus spectaculaires a été une tentative d’enlèvement. Deux individus ont soulevé l’un des robots de 90 kilogrammes à l’arrière de leur camion. Heureusement, Serve a détecté l’urgence et l’un de ses employés a pris le contrôle du robot à distance et l’a fait tomber du camion. Il a atterri sur ses roues et a pu s’échapper.
Les opérations matinales se sont terminées à 13 heures, lorsque Pimentel est retourné au dépôt. Le tableau de bord de l’ordinateur portable de son superviseur, Snodgrass, intitulé « FAD » – déploiement d’agents de terrain – affichait le travail acharné de la journée. Pimentel a réglé six tickets, dont le nettoyage de capteurs, le sauvetage d’un robot coincé dans une fissure et l’aide à quelques livraisons.
À deux pas de l’entrepôt se trouve l’atelier de mécanique de Serve, où Juan Salinas est accroupi sur un tabouret de garage et répare « Christine ». Un problème de suspension la faisait dévier de sa trajectoire. D’autres robots attendent leur tour pour une réparation, certains avec les câbles apparents. Salinas, qui était mécanicien automobile, a débuté chez Serve en tant qu’agent de terrain, nettoyant et chargeant les robots, et a été promu technicien robot.
Une fois le robot réparé, Salinas branche un joystick sur le panneau arrière et l’accompagne jusqu’à la porte d’à côté pour le remettre à un « lutteur », qui le branche pour le charger.
À 14 h 10, Snodgrass commence à terminer son quart de travail, en branchant quelques robots pour les recharger et en mettant à jour la liste des robots opérationnels à déployer pour le prochain quart de travail – le rush du dîner. Ils peuvent parfois recevoir jusqu’à 20 tickets par heure le soir. Il se dit reconnaissant de pouvoir construire une « carrière dans la technologie ». Il ne s’inquiète pas d’être remplacé par des robots et plaisante même en disant qu’il pourrait y avoir une révolte des robots où les machines prendraient le contrôle du monde. « Je pense que j’en ai fait assez pour gagner leur bonne volonté », dit-il. « J’essaie de les traiter gentiment. »