Publié le 26 février 2026 à 17h13. Le jeune prodige de Chelsea, Christopher Atherton, a officialisé son changement de nationalité sportive, optant désormais pour la République d’Irlande après avoir initialement représenté l’Irlande du Nord au niveau international.
- Âgé de seulement 17 ans, Atherton a déjà marqué l’histoire en devenant le plus jeune joueur à disputer un match de première division en Irlande du Nord.
- Le milieu de terrain polyvalent a rejoint l’académie de Chelsea l’année dernière après avoir attiré l’attention de plusieurs clubs européens.
- Ce changement d’allégeance est motivé par des considérations logistiques et personnelles, permettant au joueur de poursuivre son développement dans un environnement plus favorable.
Christopher Atherton, né le 19 octobre 2008 à Armagh, en Irlande du Nord, a débuté sa carrière au sein de l’équipe senior de Glenavon à l’âge exceptionnel de 13 ans et 329 jours, le 13 septembre 2022, lors d’un match de Coupe de la Ligue contre Dollingstown. Il y a même délivré une passe décisive pour le sixième but de son équipe. Son talent précoce lui a valu d’être décrit par Gary Hamilton, alors entraîneur de Glenavon, comme « le meilleur jeune joueur qu’il ait jamais vu ».
Atherton a ensuite représenté l’Irlande du Nord au niveau des moins de 16 et des moins de 17 ans. Cependant, son père, Stephen Atherton, a expliqué que les contraintes logistiques liées aux entraînements avec la FAI (Fédération d’Irlande de Football) rendaient difficile sa participation aux programmes de développement irlandais lorsqu’il était plus jeune.
« Christopher faisait partie du programme de talents émergents de la FAI depuis l’âge de 12 ans et il n’était tout simplement pas possible de continuer à assister à des séances de formation à Dublin avec ce groupe, car leur fréquence a augmenté tout au long de ses années de lycée et de ses engagements avec Glenavon au niveau senior. »
Stephen Atherton, père de Christopher Atherton
Il a également précisé qu’Andy Waterworth, de la Fédération Irlandaise, avait tenté de le convaincre de choisir l’Irlande du Nord.
« Andy Waterworth de la FA irlandaise jouait pour Glenavon à l’époque et a demandé à Christopher de rejoindre l’IFA pour tenter de le persuader de prêter allégeance au Nord. »
Stephen Atherton, père de Christopher Atherton
Dès son arrivée à Londres et son intégration au centre de formation de Chelsea, le choix de représenter la République d’Irlande est devenu plus évident. Atherton a signé son premier contrat professionnel avec Chelsea en octobre dernier et évolue actuellement avec l’équipe des moins de 18 ans. Il pourrait être convoqué prochainement en équipe des moins de 19 ans de la République d’Irlande. Le changement d’allégeance a été officialisé via la plateforme de changement d’association de la FIFA.
Capable d’évoluer au milieu de terrain ou en attaque, Atherton est considéré comme un joueur prometteur et son choix de représenter la République d’Irlande témoigne de ses ambitions futures.
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