Travail pénitentiaire au Colorado : une plainte collective dénonce une violation de l’interdiction constitutionnelle de l’esclavage
Des détenus du Colorado ont lancé une action en justice collective contre le Département des services correctionnels de l’État, affirmant que le travail obligatoire imposé en prison contrevient à une clause constitutionnelle interdisant l’esclavage et le travail forcé, amendée en 2018.
Depuis l’adoption de cette disposition constitutionnelle en 2018, suite à un vote populaire, l’État du Colorado a aboli la possibilité d’autoriser l’esclavage ou le travail forcé comme peine pour un crime. Pourtant, les prisonniers se retrouvent toujours contraints d’effectuer des tâches sous peine de sanctions, une situation qui a motivé cette démarche judiciaire.
« L’État nous oblige à travailler contre notre volonté »
« Les électeurs ont clairement décidé que l’État n’avait pas le droit de forcer les gens à travailler contre leur gré », a déclaré Me Stéphanie Frieiger, avocate représentant les plaignants. Selon elle, les détenus qui refusent d’accomplir ces tâches s’exposent à des représailles, telles que l’isolement, la restriction de leurs privilèges – comme l’accès à des appareils électroménagers, à des jeux, ou encore la diminution de leurs chances de libération conditionnelle.
Harold Mortiz, un des prisonniers à l’initiative de la plainte et condamné à 40 ans de prison pour meurtre en 2017, témoigne avoir été menacé par les gardiens de le placer en cellule disciplinaire, une « prison dans la prison », lorsqu’il a refusé de travailler.
La défense de l’État : « Cela fait partie de la peine, pas de l’esclavage »
Face à ces accusations, Jennifer Chasse, représentante du Bureau du Procureur général de l’État, a rejeté les allégations. « Le refus de travailler peut entraîner la perte de certains privilèges, mais il ne s’agit pas de travail forcé », a-t-elle affirmé, ajoutant que la participation à ces activités en milieu carcéral permettait d’améliorer les conditions de vie et d’offrir des perspectives de resocialisation.
« Il n’y a pas de chaînes ici, personne n’est contraint de participer à quoi que ce soit qui ne soit pas une composante de sa peine », a-t-elle souligné.
Un parcours judiciaire complexe
En 2022, le juge Alex Mayers avait partiellement donné raison à l’État, estimant que le simple fait de rendre le travail obligatoire ne constituait pas une violation des droits des détenus, tant qu’aucune contrainte physique ou légale excessive n’était exercée. Les prisonniers avaient alors fait appel, mais la juridiction supérieure avait refusé de réexaminer l’affaire.
Le dossier est actuellement entre les mains de la juge Sarah Uolles, qui a accepté de traiter le recours collectif en décembre 2024 et a rejeté les demandes des deux parties de classer l’affaire en août 2025. Les audiences se poursuivent et devraient se conclure aux alentours du 17 octobre 2025.
Contexte : un débat national
Malgré l’interdiction constitutionnelle de l’esclavage aux États-Unis, plusieurs États maintiennent des lois permettant aux prisonniers de travailler dans le cadre de leur peine. Des procédures judiciaires similaires ont déjà été initiées dans d’autres États tels que l’Alabama, la Californie, la Louisiane et le Texas.