Une avalanche de grande ampleur a coûté la vie à huit skieurs de randonnée et un autre est porté disparu dans la région du lac Tahoe, en Californie, ce mardi. L’incident s’est produit près du sommet Donner, dans les montagnes de la Sierra Nevada, malgré les avertissements concernant l’instabilité de la neige.
Les opérations de recherche, initialement axées sur le sauvetage, sont désormais concentrées sur la récupération des corps, a annoncé mercredi le shérif du comté de Nevada, Shannan Moon. Les familles des victimes ont été informées.
L’avalanche s’est déclenchée vers 11h30 dans la zone de Castle Peak, une destination prisée des amateurs de ski de randonnée, mais connue pour son risque d’avalanches. Les équipes de secours, composées d’une cinquantaine de personnes, ont dû faire face à une visibilité réduite, à des vents forts et à la menace persistante de nouvelles avalanches.
Six skieurs ont été retrouvés vivants après des heures de recherches difficiles. Deux d’entre eux ont été hospitalisés avec des blessures, mais devraient sortir de l’hôpital dans la journée de mercredi, selon les autorités.
Les victimes participaient à une excursion guidée de trois jours lorsque l’avalanche, décrite comme un immense glissement de neige, de glace et de débris s’étendant sur une surface comparable à celle d’un terrain de football, a dévalé la pente. L’entreprise Blackbird Mountain Guides, qui encadrait le groupe, coopère pleinement avec l’enquête.
Les experts en avalanches expliquent qu’une couche faible au sein du manteau neigeux a été fragilisée par les récentes chutes de neige, déclenchant ainsi le drame. Au moment de l’incident, le niveau de risque d’avalanche dans la région était élevé, atteignant un 4 sur une échelle de 5, ce qui indiquait une forte probabilité d’avalanches naturelles et provoquées par le passage de skieurs.
La région du lac Tahoe a été particulièrement touchée par de fortes chutes de neige ces derniers jours, entraînant la fermeture de routes, des perturbations du trafic sur l’Interstate 80 et une augmentation générale du risque d’avalanches en dehors des pistes balisées. Contrairement aux stations de ski, qui utilisent des techniques de déclenchement contrôlé pour gérer l’accumulation de neige, les zones isolées présentent des dangers beaucoup plus imprévisibles.
Castle Peak a déjà été le théâtre d’avalanches mortelles dans le passé. Les statistiques des autorités compétentes en matière d’avalanches montrent que les pratiquants de ski de randonnée représentent la majorité des décès liés aux avalanches aux États-Unis, avec environ 25 à 30 décès enregistrés chaque année.
La tragédie, impliquant un groupe organisé encadré par des professionnels, a profondément marqué la communauté du ski de randonnée, soulignant les dangers liés aux conditions météorologiques extrêmes et à l’instabilité de la neige, même pour les skieurs expérimentés.