Publié le 2024-02-12 21:42:00. Dans le grand nord-est glacé de la Chine, un nouveau moteur d’avion a passé avec succès un test crucial, révélant les ambitions croissantes de Pékin dans le secteur aéronautique et sa volonté de réduire sa dépendance aux fournisseurs occidentaux.
- Le turbopropulseur ATP120A, développé par la Aero Engine Corporation of China (AECC), a démarré avec succès dans des conditions hivernales extrêmes, atteignant une température de -30 °C.
- Ce test confirme la capacité de la Chine à concevoir, construire et valider un turbopropulseur moderne de manière quasi autonome.
- L’AECC ambitionne de créer un écosystème complet pour la production de moteurs d’avions, de la recherche fondamentale à la maintenance à long terme.
À Harbin, où les températures peuvent plonger jusqu’à -30 °C pendant des jours, un exploit technologique a récemment eu lieu. Alors que de nombreuses machines peinent à fonctionner dans ces conditions glaciales, un turbopropulseur chinois, le tout nouveau ATP120A, a non seulement démarré, mais a fonctionné de manière stable lors d’un test public de démarrage à froid. Cet événement, en apparence anodin, marque une étape importante pour l’industrie aéronautique chinoise.
Pour Pékin, il s’agit d’un enjeu stratégique majeur : mettre fin à sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs occidentaux pour une gamme complète d’avions performants. Le test du ATP120A démontre que la Chine est désormais capable de maîtriser l’ensemble de la chaîne de production, de la conception à la validation, en passant par la fabrication.
« Le démarrage réussi de l’ATP120A à une température de -30 °C montre que la Chine peut désormais concevoir, construire et valider un turbopropulseur moderne presque entièrement par elle-même. »
Aero Engine Corporation of China (AECC)
Bien que le moteur ne soit pas encore prêt pour un usage commercial, ce test confirme la validité des hypothèses clés de conception, notamment en matière de comportement thermique, de lubrification et de logiciel de contrôle. C’est généralement à ce stade que les faiblesses d’un moteur se manifestent, et le succès du test est donc particulièrement encourageant.
Créée en 2016 par la fusion de plusieurs entités aéronautiques publiques, l’AECC a pour mission de concevoir, fabriquer et assurer le support de moteurs d’avions et d’hélicoptères sans recourir à des technologies étrangères. Le groupe dispose aujourd’hui de dizaines d’usines et de centres de recherche, ainsi que d’installations d’essai capables de simuler des conditions extrêmes, telles que des altitudes élevées, un air marin chargé de sel et des vagues de froid sibérien. Des dizaines de milliers d’ingénieurs et de techniciens y travaillent sur des projets allant des moteurs d’avions de combat aux centrales électriques civiles et aux systèmes de transmission.
L’ATP120A, développé par Harbin Dong’an Civil Aviation Engine, une filiale de l’AECC, est le premier turbopropulseur civil conçu de toutes pièces par cette unité. Il produit environ 1 200 kilowatts (soit environ 1 600 chevaux) et s’adresse à un marché spécifique : les « avions de travail », utilisés pour la surveillance, la logistique et les missions régionales. Parmi les clients potentiels figurent les opérateurs de gros drones, les compagnies aériennes régionales, les services de patrouille maritime et frontalière, ainsi que les compagnies aériennes opérant sur des pistes courtes ou non pavées.
La philosophie de conception de l’AECC est axée sur la fiabilité et la durabilité plutôt que sur la performance brute. L’ATP120A est conçu pour fonctionner de manière prévisible et efficace dans des conditions difficiles, même avec un support de maintenance limité.
« L’ATP120A est conçu comme un outil fiable plutôt que comme une pièce maîtresse : un tracteur pour le ciel, pas une voiture de course. »
Aero Engine Corporation of China (AECC)
Démarrer un turbopropulseur à -30 °C est un véritable défi technique. Le métal se contracte, les jeux changent, les huiles s’épaississent et les composants électroniques sont soumis à des contraintes extrêmes. Le succès du test suggère que l’alimentation en carburant, les circuits de lubrification, les systèmes de démarrage et les commandes numériques du moteur fonctionnent correctement dans ces conditions. Cela donne à l’AECC la confiance nécessaire pour passer aux phases suivantes du programme : les tests d’endurance, l’analyse des vibrations, la cartographie des performances et, éventuellement, les essais en vol.
L’ATP120A se distingue également par son architecture modulaire, conçue pour faciliter les futures mises à niveau. Les ingénieurs envisagent déjà des versions hybrides combinant le turbopropulseur avec une assistance électrique, voire des concepts à long terme impliquant des piles à combustible à hydrogène. Cette approche permet à l’AECC de s’adapter aux évolutions technologiques sans avoir à repartir de zéro.
L’AECC envisage de créer un cluster pour les moteurs d’aviation générale autour de Harbin, comprenant des lignes de production, des cellules de test, des centres de formation et des infrastructures de maintenance.
| Type de demande | Plateformes typiques | Mission principale | Pourquoi un turbopropulseur convient |
| Aviation régionale légère | Avion de 10 à 30 places | Vols passagers court et moyen courrier | Faible consommation de carburant et performances sur pistes courtes |
| Surveillance et patrouille | Avions de patrouille maritime ou terrestre | Vols de longue durée à basse vitesse | Forte efficacité à basse et moyenne altitude |
| Gros drones | Drones de style MALE/HALE | Charges utiles d’endurance et de capteurs | Fonctionnement stable pendant des dizaines d’heures |
| Transport tactique léger | Petit avion cargo | Logistique régionale, réapprovisionnement à distance | Capacité à utiliser des pistes d’atterrissage courtes et accidentées |
| Futur avion hybride | Conceptions hybrides-électriques | Poussée mécanique et puissance électrique | Une architecture qui accepte l’hybridation |
Pour les observateurs occidentaux, un turbopropulseur de 1 600 chevaux ne représente pas une révolution en soi, car des moteurs similaires existent déjà chez Pratt & Whitney Canada ou GE. Cependant, l’importance réside dans la capacité de la Chine à combler des lacunes technologiques de longue date et à développer une autonomie dans ce domaine. Une fois mature, l’ATP120A pourrait alimenter une gamme complète d’avions, ouvrant de nouvelles perspectives pour l’industrie aéronautique chinoise et réduisant sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers.
Cette autonomie a également des implications militaires, car les technologies développées pour l’ATP120A peuvent être adaptées à des avions de patrouille, des plateformes de missions spéciales ou des systèmes sans pilote à double usage.
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