Dans un paysage universitaire américain en constante évolution, l’entraîneur des Gophers du Minnesota, P.J. Fleck, se distingue par sa capacité à surpasser les attentes, transformant une équipe historiquement moyenne en une force respectée de la Big Ten. Sa récente victoire contre les Cornhuskers du Nebraska, classés pour la première fois depuis des mois, n’a fait que renforcer cette perception.
Vendredi soir, le stade TCF Bank était le théâtre d’une défaite surprise pour le Nebraska (24-6), une équipe qui avait retrouvé le classement pour la première fois depuis la troisième semaine de la saison précédente. Pendant que certains saluaient la performance du Minnesota, beaucoup ont immédiatement pointé du doigt l’échec de Matt Rhule, coach des Cornhuskers, alors que son nom circulait pour le poste vacant de Penn State. Pourtant, dans ce tumulte, une autre observation méritait d’être faite : l’entraîneur des Gophers, P.J. Fleck, ne reçoit sans doute pas assez de reconnaissance pour son travail accompli à la tête de l’équipe.
Avec cette victoire, les Gophers atteignent un bilan de 5 victoires pour 2 défaites cette saison, dont 3 victoires en Big Ten. Ils ne sont plus qu’à une seule victoire de leur cinquième participation consécutive à un bowl, égalant ainsi le record du programme. Le bilan de Fleck en Big Ten s’améliore également, atteignant 37 victoires pour 37 défaites. Si l’on exclut sa première saison, le bilan est de 35-30 en conférence. En ignorant les résultats de la saison COVID-19, souvent jugés insignifiants, ce chiffre monte à 32-26. Bien que ces chiffres ne soient pas spectaculaires en soi, ils prennent une tout autre dimension lorsqu’on les replace dans le contexte historique du Minnesota au sein de la Big Ten au cours des 75 dernières années.
L’histoire du football universitaire du Minnesota est riche, avec sept titres nationaux à son actif, mais le dernier remonte à 1960. À l’ère moderne du football universitaire, débutant avec le BCS en 1998, les Gophers n’ont terminé avec un bilan positif en conférence qu’à huit reprises en 27 saisons. P.J. Fleck est directement responsable de quatre de ces saisons et pourrait bientôt en ajouter une cinquième.
Ce que Fleck a accompli à Minnesota rappelle les réalisations d’Hayden Fry et de Kirk Ferentz à Iowa. Il a réussi à construire un programme solide au sein d’une conférence réputée, dépassant constamment les attentes saison après saison. Ironiquement, c’est justement contre Iowa que les Gophers de Fleck s’apprêtent à défendre leur suprématie lors d’un match de rivalité traditionnel de la Big Ten, où le trophée du « Floyd of Rosedale », un cochon en bronze, sera en jeu.
Bien sûr, il est important de nuancer la comparaison. Fleck n’a pas encore mené le Minnesota aux sommets atteints par Fry et Ferentz à Iowa. Hayden Fry a guidé les Hawkeyes à la Rose Bowl à trois reprises, tandis que Kirk Ferentz a remporté deux titres de la Big Ten, une participation à la Rose Bowl et une à l’Orange Bowl. Fleck, quant à lui, n’a jamais remporté le titre de la conférence, et son plus grand succès en bowl fut une apparition au Cotton Bowl avec Western Michigan, avant de rejoindre le Minnesota.
Cependant, la comparaison porte sur la nouvelle identité que Fleck a insufflée au programme du Minnesota. Si la défaite du Nebraska contre les Gophers a pu surprendre certains, elle n’a pas été une véritable surprise pour ceux qui suivent de près la conférence. À l’instar des équipes qui peinent à s’imposer à Kinnick Stadium face aux Hawkeyes, les déplacements à Minneapolis sont devenus un défi de taille.
La récente chute du Nebraska, classé 25ème, s’inscrit dans une tendance. La saison précédente, USC, alors 11ème, avait également mordu la poussière au TCF Bank Stadium (24-17). Quelques semaines plus tard, Penn State, numéro 4, avait frôlé la catastrophe avant de s’imposer de justesse (26-25). Dans une saison où de nombreuses équipes de la Big Ten semblent chercher leur identité, le Minnesota, sous Fleck, a clairement défini la sienne. Les Gophers peuvent surprendre, mais ils ne se surprennent pas eux-mêmes.
Classement des trophées de rivalité de la Big Ten
À l’occasion de la confrontation pour le « Floyd of Rosedale », il est temps de classer les cinq trophées de rivalité les plus emblématiques de la Big Ten. Ce classement est définitif.
- Floyd of Rosedale
- Paul Bunyan’s Axe
- Illibuck
- Paul Bunyan Trophy
- Little Brown Jug
Pendant ce temps, les Badgers du Wisconsin continuent de sombrer. Après une défaite cuisante 34-0 contre Ohio State, ils ont subi une nouvelle humiliation 37-0 face à Iowa la semaine précédente. Cela fait 122 minutes et 43 secondes de jeu effectif que le Wisconsin n’a pas inscrit le moindre point, depuis un coup de pied de 39 yards qui avait réduit l’écart face à Michigan à 24-10 avec 2:43 restantes. En quatre matchs de conférence, ils ont été surclassés 122 à 20. Aucun autre programme de la Big Ten n’a marqué aussi peu en conférence cette saison.
Pour illustrer la profondeur de leurs difficultés, les Badgers affichent la deuxième pire performance de la saison en termes d’EPA (Expected Points Added) par snap dans la Big Ten, avec une moyenne de -0.42. La pire performance ? Il s’agissait justement de leur défaite 37-0 contre Iowa. Aucun autre équipe de la conférence n’enregistre une moyenne d’EPA par jeu inférieure à -0.34 cette année, signifiant que Wisconsin occupe les deux pires performances, et ce, avec une marge considérable.
Leur performance contre Maryland (-0.20 EPA par jeu) se classe au dixième rang des plus faibles de la saison. Ainsi, les Badgers comptent trois des dix pires attaques de la Big Ten cette année. Aucune autre équipe n’en compte plus d’une, et le plus alarmant est que ces trois performances se sont produites à domicile. Leur meilleure performance, -0.15 contre Michigan, se classe tout de même quinzième au classement des pires offensives.
Dylan Raiola, cible des sacks
Dylan Raiola, le quarterback de Nebraska, a été victime de neuf sacks lors de la défaite contre Minnesota, un record personnel. Ce n’est cependant pas un problème nouveau. Raiola a été mis à terre à 26 reprises cette saison, après en avoir subi 25 l’an dernier, alors que la moitié de la saison régulière est à peine passée.
Seul Jackson Arnold d’Auburn (27 sacks) a été davantage sacké que Raiola cette année. Une part significative de la responsabilité incombe au quarterback lui-même. Son ratio pression-sack est de 2.81, ce qui signifie qu’il est mis sous pression 2.81 fois pour chaque sack concédé. Parmi les 116 quarterbacks qualifiés, ce ratio le place à la dernière place. Jackson Arnold suit de près à la 115ème place avec 3.00.
Si certains voudront pointer du doigt la ligne offensive, il est difficile de la dédouaner entièrement. Néanmoins, Raiola n’est sous pression que lors de 29.1% de ses « dropbacks », ce qui le classe 54ème sur 116. De plus, les notes de PFF (Pro Football Focus) attribuent à la ligne offensive de Nebraska une note de 78.7 en protection de passe, la plaçant au 13ème rang des 136 équipes FBS.
L’analyse révèle un manque de fondamentaux chez Raiola. Malgré un talent brut indéniable, avec une force de bras et une précision remarquables, il fait preuve de négligence dans son jeu de jambes, entraînant des erreurs évitables. Ses sacks sont souvent le produit de sa volonté de réaliser des actions spectaculaires hors du schéma. Au lieu de se stabiliser dans la poche pour échapper à la pression, il recule ou cherche à déborder pour gagner du temps, finissant souvent dans les bras d’un défenseur.
Ces sacks mettent l’attaque de Nebraska dans des situations difficiles, poussant Raiola à redoubler d’efforts pour accomplir des prouesses, ce qui entraîne à son tour davantage de sacks. Cette stratégie a pu fonctionner lors des matchs hors conférence, mais elle se révèle préjudiciable lors des confrontations en Big Ten. Tant que Raiola ne comprendra pas que des actions plus sobres peuvent être plus efficaces que des actions spectaculaires, Nebraska aura du mal à remporter des victoires constantes dans la conférence.
Intuition de la semaine
Chaque semaine, je parie sur les matchs de la Big Ten en me basant uniquement sur mon instinct face aux cotes. Pas d’analyse approfondie, juste des « vibes ». Je suis mon bilan pour m’exposer publiquement.
- Minnesota à Iowa : Difficile de faire confiance à Iowa pour couvrir un écart aussi important, surtout après leur victoire laborieuse à domicile contre Penn State. Une équipe de Penn State en pleine crise, ayant licencié son entraîneur et perdu son quarterback titulaire, ne devrait pas être si difficile à battre. Je prends les points pour Minnesota (+8.5).
- UCLA à N°2 Indiana — Indiana -24.5
- Northwestern à Nebraska — Northwestern +7.5
- Rutgers à Purdue — Purdue +2.5
- N°23 Illinois à Washington — Illinois +4.5
- Wisconsin à N°6 Oregon — Oregon -34.5
- N°25 Michigan à Michigan State — Michigan -14.5
Bilan de la semaine passée : 5-4
Bilan de la saison : 39-30