La course pour la seule place disponible pour le tournoi NCAA de la Big West s’annonce serrée, avec trois équipes à seulement une victoire de la première place. UC Irvine mène actuellement le classement, mais Hawaii et Cal State Northridge restent des prétendants sérieux.
UC Irvine occupe la première position avec un bilan de 11 victoires pour 4 défaites après sa victoire face à Long Beach State. Hawaii et Cal State Northridge suivent de près avec 10 victoires et 5 défaites, après des défaites respectives contre Cal Poly et UC Santa Barbara jeudi dernier. L’attention se porte donc sur les Anteaters et les Rainbow Warriors, qui présentent les meilleurs bilans généraux et ont encore des matchs importants à disputer.
Si les joueurs d’Hawaii et d’UC Irvine profitent de la proximité de la plage, leurs situations basket-ball sont bien différentes.
Hawaii : Une défense anti-jeu basée sur l’individualité
Hawaii (10 victoires – 5 défaites, 18 victoires – 7 défaites au total) mise sur une défense en homme-à-homme sans changements systématiques, mais l’utilise avec parcimonie. Contrairement à de nombreuses équipes qui adoptent une stratégie de changements constants, particulièrement dans les conférences les plus prestigieuses, les Rainbow Warriors préfèrent limiter ces rotations. Cette approche repose sur un principe simple : forcer l’adversaire à gagner en duel individuel, une tâche ardue pour la plupart des joueurs universitaires.
La défense de Hawaii se caractérise par une action de « drop » des joueurs intérieurs lors des écrans et des tirs. Cela signifie que le pivot ne défend pas directement le meneur, mais se positionne de manière à gêner son tir. Cette stratégie peut être contournée si le porteur de balle est en confiance à mi-distance, si un joueur poste se démarque pour un tir à trois points, ou en cas de menace verticale. Cependant, elle s’avère efficace dans la Big West, où l’athlétisme de haut niveau est moins fréquent.
Les Rainbow Warriors sont particulièrement performants pour limiter les passes décisives, n’accordant en moyenne que 9 passes décisives par match, un chiffre parmi les plus bas au niveau national. Ils figuraient déjà dans le top 25 pour cette statistique la saison dernière. Hawaii se classe également sixième du pays au niveau du classement défensif et 35ème pour le nombre de points concédés par match. En attaque, ils sont corrects, avec une moyenne de 104 points marqués par match. Quatre joueurs dépassent les 10 points par match, menés par Isaac Johnson (13,4 points de moyenne).
L’entraîneur Eran Ganot est en bonne voie de mener Hawaii à sa troisième saison à 20 victoires en quatre ans, et n’a connu qu’une seule saison perdante en 11 ans à la tête de l’équipe.
UC Irvine : La constance récompensée
UC Irvine est l’équipe fiable qui passe souvent inaperçue. L’année dernière, ils étaient à un seul tir à bout portant de la victoire dans le tournoi NIT (National Invitation Tournament). Bien que peu de programmes de taille moyenne puissent prétendre à une participation régulière au tournoi NCAA comme Gonzaga, les Anteaters sont de nouveau en tête du classement de la Big West en 2026.
L’attaque d’UC Irvine repose sur Jurian Dixon, qui marque en moyenne 15,5 points par match. Bien qu’il puisse être irrégulier, il est capable de prendre le contrôle d’un match, comme il l’a démontré en marquant 26 points contre CSU Bakersfield. Le joueur de l’année des débutants de la Big West en 2024-2025 a choisi de rester après le départ de plusieurs joueurs, ce qui lui garantit plus de temps de jeu et d’opportunités de tir.
Irvine compte deux autres joueurs qui dépassent les 10 points par match, dont Kyle Evans. Cependant, Evans n’est pas connu pour ses qualités offensives, mais plutôt pour sa défense exceptionnelle. Il mène le pays au nombre de contres, avec une moyenne de 3,35 contres par match, soit 87 contres au total cette saison, 15 de plus que le deuxième meilleur contreur. Sa présence défensive ancre une équipe qui se classe septième au niveau du classement défensif et 43ème pour le nombre de points concédés par match. Il capte également 8,5 rebonds par match.
Le troisième joueur de l’équipe à dépasser les 10 points par match est Derin Saran, qui affiche également une moyenne de 3,5 passes décisives et 1,4 interceptions par match. Russell Turner a accompli un travail remarquable à UC Irvine, en développant des joueurs capables d’impacter le jeu de multiples façons, une caractéristique essentielle d’une équipe gagnante. Sans surprise, il est l’entraîneur avec le plus de victoires de l’histoire des ‘Eaters.