La semaine prochaine pourrait marquer la fin d’une ère pour Berkshire Hathaway. Warren Buffett, le légendaire investisseur, s’apprêterait à livrer un dernier message important en tant que PDG, potentiellement un adieu avant de céder les rênes à son successeur, Greg Abel. Parallèlement, le conglomérat affiche une santé financière robuste, malgré une certaine sous-performance boursière récente, tandis que des préoccupations liées à l’intelligence artificielle secouent Wall Street.
Dans un communiqué de presse publié cette semaine, confirmé par le Wall Street Journal, Berkshire Hathaway a annoncé qu’une déclaration de M. Buffett paraîtra le lundi 10 novembre. Celle-ci abordera des questions de philanthropie, de l’entreprise elle-même et d’autres sujets jugés pertinents pour les actionnaires et le public. Cette annonce laisse présager un message de clôture, alors que M. Buffett envisage de quitter son poste de PDG à la fin de l’année. Bien qu’il devrait conserver son rôle de président du conseil d’administration, il ne sera plus présent sur scène lors de la réunion des actionnaires de mai prochain, et c’est le nouveau PDG, Greg Abel, qui rédigera la lettre annuelle aux actionnaires. Cette limitation volontaire des opportunités de s’adresser au public suggère que Warren Buffett pourrait souhaiter faire passer son dernier message dès maintenant.
Sur le plan financier, les actions de Berkshire Hathaway ont récemment rebondi, réduisant leur écart de sous-performance par rapport à l’indice S&P 500. Alors qu’elles accusaient un retard de 12,4 points de pourcentage le 29 octobre, cet écart s’est resserré à 4,3 points de pourcentage. Les résultats du troisième trimestre témoignent de la bonne santé de l’entreprise, avec une augmentation de 34 % des bénéfices d’exploitation des sociétés détenues en propre, atteignant près de 13,5 milliards de dollars. La branche assurance a particulièrement brillé, avec une hausse spectaculaire de 200 % des revenus de souscription.
Malgré cette embellie, aucun rachat d’actions n’a été effectué, un signe que Warren Buffett ne considère pas, à ce stade, les titres de Berkshire comme significativement sous-évalués, même après leur faiblesse observée depuis mai. L’absence de dépenses consacrées aux rachats et un solde net de ventes d’actions par rapport aux achats ont conduit la trésorerie de la société à atteindre un sommet de 381,7 milliards de dollars au 30 septembre, soit une augmentation de 10,9 % par rapport à fin juin. Si l’on exclut la trésorerie de BNSF et que l’on ajuste le calendrier de certains placements en bons du Trésor, le montant s’élève à 354,3 milliards de dollars, en progression de 4,3 % par rapport au trimestre précédent.
Les documents financiers (formulaire 10-Q) suggèrent également des mouvements dans le portefeuille d’actions de Berkshire. Bien que les détails complets ne soient connus qu’après la publication du prochain aperçu du portefeuille, il semble y avoir eu des ventes d’actions Apple au cours du trimestre clos le 30 septembre. La baisse de 1,2 milliard de dollars des coûts de base enregistrés pour les produits de consommation, qui incluent Apple, suggère une réduction de la position. Le gain de 24 % d’Apple sur le trimestre aurait pu offrir une opportunité de réaliser des bénéfices significatifs. Apple demeure la plus grande participation d’actions de Berkshire, valorisée à 75,2 milliards de dollars, mais la société a réduit sa position de 69 % au cours des deux dernières années. Des estimations avancent que Berkshire aurait pu céder environ 35 millions d’actions Apple pour environ 8 milliards de dollars, sur la base du prix moyen du titre au cours du trimestre. Par ailleurs, une partie des 4,4 milliards de dollars restants des ventes d’actions pourraient provenir de la réduction de la participation dans Bank of America, une autre position importante que Berkshire a significativement diminuée.
Au Japon, l’emprunt accru de yens devrait stimuler les achats. Les cinq principales positions japonaises de Berkshire sont actuellement à des sommets historiques ou proches de ceux-ci. La valeur combinée des avoirs déclarés approche les 33 milliards de dollars, une augmentation par rapport aux 31 milliards de dollars du mois précédent. Ce chiffre pourrait encore croître si certains achats en cours ne sont pas encore rendus publics.
Enfin, face à la montée en puissance de l’intelligence artificielle, Berkshire Hathaway a émis un nouvel avertissement concernant les vidéos YouTube qui utiliseraient des « images ou des images créées par l’IA se faisant passer pour » Warren Buffett. Dans un communiqué, l’entreprise précise que si ces vidéos peuvent ressembler à M. Buffett, la voix de l’imitateur, « parlant d’une voix très plate et monotone », n’est pas la sienne. Le magnat de l’investissement s’inquiète de la propagation de ces contenus frauduleux, craignant que des personnes moins familières avec lui ne soient induites en erreur. Cette mise en garde fait écho aux avertissements précédents de Buffett concernant le potentiel de l’IA à créer des faux audio et vidéo, qualifiant cette technologie de « l’industrie en croissance de tous les temps » en matière d’arnaques.