Publié le 2025-10-30 15:04:00. Le groupe britannique Virgin a franchi une étape décisive dans son ambition de concurrencer Eurostar sur les liaisons ferroviaires transmanche. L’obtention de l’accès au dépôt de Temple Mills à Londres, hitherto réservé à Eurostar, ouvre la voie à de nouveaux services.
- Accès au dépôt de Temple Mills accordé à Virgin, un passage clé pour l’arrivée d’un concurrent direct à Eurostar.
- L’ORR (Office of Rail and Road), régulateur britannique, a justifié son choix par la solidité du dossier Virgin.
- Les nouveaux services sont envisagés pour un lancement en 2030, promettant plus de choix aux voyageurs.
Dans une bataille acharnée pour le marché ferroviaire sous la Manche, le groupe britannique Virgin s’est vu accorder l’accès à l’installation logistique de Temple Mills, un site stratégique situé à Londres et jusqu’alors exclusif à Eurostar. Cette décision, prise par l’Office of Rail and Road (ORR), l’autorité de régulation ferroviaire britannique, est considérée comme une étape fondamentale pour l’émergence de services ferroviaires alternatifs entre le Royaume-Uni et le continent.
« Cet accès constitue une première étape essentielle vers l’exploitation de services ferroviaires transfrontaliers via le tunnel sous la Manche par Virgin, car il lui permettra d’accéder à ces indispensables installations de maintenance légère », a indiqué le régulateur britannique du rail (ORR).
Plusieurs opérateurs avaient manifesté leur intérêt pour briser le monopole d’Eurostar, aujourd’hui seul acteur du transport de passagers sur cette ligne. Le dépôt de Temple Mills, en effet, est le seul accessible depuis la ligne à grande vitesse HS1, qui connecte la capitale britannique au tunnel. L’italien Trenitalia, l’espagnole Evolyn et le britannique Gemini avaient également postulé pour bénéficier de ces infrastructures, mais leurs demandes ont été rejetées par l’ORR, qui a préféré le dossier Virgin aux propositions d’Eurostar visant à augmenter sa propre capacité.
Lancement prévu en 2030
Malgré de nombreuses tentatives passées qui n’ont jamais abouti depuis le lancement de la ligne en 1994, Virgin, le groupe fondé par le milliardaire Richard Branson, semble avoir convaincu les autorités. « Les plans de Virgin […] étaient plus solides financièrement et opérationnellement que ceux des autres candidats », a précisé l’ORR, soulignant un soutien clair des investisseurs et un accord de principe pour l’acquisition du matériel roulant nécessaire.
« Nous allons bousculer le modèle transmanche et donner aux consommateurs le choix qu’ils méritent », a déclaré Richard Branson dans des propos rapportés par l’agence PA.
Selon le régulateur, Virgin Trains vise un lancement de ses services en 2030. Cependant, de nombreux obstacles restent à franchir : un accord commercial définitif avec Eurostar, la sécurisation des financements, l’accès aux voies et aux gares, ainsi que les autorisations de sécurité indispensables de l’ORR et des autorités européennes compétentes. La compagnie ferroviaire de Virgin, qui a exercé au Royaume-Uni entre 1997 et 2019, avait déjà annoncé début 2025 son intention de lever 300 millions d’euros en fonds propres et 400 millions d’euros en emprunts pour financer ses nouveaux projets transmanches. Le groupe avait initialement indiqué chercher plus de 800 millions d’euros.
Une infrastructure sous-exploitée ?
L’arrivée d’un nouvel acteur sur le marché suscite l’espoir d’une baisse des tarifs, souvent jugés excessifs par rapport au transport aérien sur l’axe Paris-Londres. Eurotunnel, gestionnaire du tunnel, est favorable à l’arrivée de nouveaux opérateurs, estimant que l’infrastructure actuelle permettrait d’accueillir jusqu’à 1 000 trains par jour, contre environ 400 actuellement (toutes catégories confondues : passagers, navettes, fret). Le groupe London St. Pancras Highspeed, exploitant la ligne à grande vitesse connectant Londres au tunnel, partage cette analyse, considérant que la capacité n’est utilisée qu’à 50 %.
« Nous prenons acte » de la décision de l’ORR, a réagi Eurostar par voie de communiqué. L’opérateur historique, qui avait précédemment mis en avant une saturation quasi totale du dépôt de Temple Mills, assure réfléchir aux « mesures à prendre pour assurer la poursuite de notre croissance ». La semaine dernière, Eurostar avait annoncé avoir sélectionné le groupe français Alstom pour la construction de 50 nouveaux trains à grande vitesse, dont 20 en option, représentant un investissement colossal de 2 milliards d’euros. En janvier, la compagnie avait souligné une année 2024 record avec 19,5 millions de clients transportés, soit une augmentation de 850 000 voyageurs par rapport à 2023.